Грег Кокс - Бэтмен. Суд Сов

– И тем не менее ты это делаешь, – с горечью сказал он. – Тем хуже.

Она повернулась спиной к тлеющим останкам и пошла в сторону лестницы.

– Во всяком случае, ты слышал, что сказал Председатель, – ответила она. – Совершенствуй свой эликсир как можно скорее, чтобы следующая демонстрация имела более положительный результат... для всех.

«Не показывай, что тебе страшно» , – подумал Винсент.

Со времени вторжения на последнем собрании Суд принял решение позаботиться о том, чтобы выбрать еще более безопасное место для сегодняшней внеплановой встречи. Полностью избегая общественных мест, они собрались в корпоративный зал заседаний в небоскребе в центре города. Ни корпорация, ни здание официально не принадлежали члену Суда, но в Готэме было очень мало залов заседаний, к которым Суд не имел доступа.

Винсент приложил все усилия, чтобы добраться до места как можно более скрытно, чтобы ни Тёмный рыцарь, ни его союзники не смогли его выследить. Коготь, прервав на время поиски Джоанны Ли, лично следил за нанятым инкогнито лимузином Винсента по дороге до места встречи. По прибытии убийца остался снаружи, охраняя помещение. Винсент не собирался допустить, чтобы Бэтмен снова шпионил за ними.

«Я уже хожу по краю» .

– Благодарю вас всех за то, что собрались так быстро, – сказала Председатель. – И за то, что вы были достаточно смелы, чтобы сделать это после того, как наше последнее собрание было сорвано Бэтменом. Будьте уверены, мы приняли все меры предосторожности, чтобы гарантировать, что подобного больше не повторится. – Её украшенная золотом маска повернулась к Винсенту, который снова сидел на противоположном конце стола. – При условии, что больше не будет допущено никакой небрежности со стороны кого-либо из членов этого Суда.

«Сучка» , – подумал Винсент. Он ощетинился от её тона, хотя маска и скрывала его досаду. Председатель не называла конкретных имён, но она и другие обвиняли его в нежелательном присутствии Бэтмена на их последней встрече. Винсент подозревал, что они были правы.

– Позвольте мне быть откровенной, – продолжала Председатель. – Дело Джоанны Ли приобретает всё более тревожный оборот. Теперь у нас есть несколько погибших полицейских, которые привлекают внимание, а мы пока даже не приблизились к обнаружению Ли или её соседки. К счастью, наши информаторы в пределах полицейского управления не были скомпрометированы, но в этой кампании все еще больше рисков, чем выгоды. Мы должны спросить себя, не было ли это с самого начала опрометчиво.

Её льстивые сторонники пробормотали в знак согласия, к досаде Винсента. Председатель представляла старую гвардию, хотя и не каждая Сова одобряла ее излишне осторожный подход. Среди молодого поколения многие отдавали предпочтение более смелой, более агрессивной стратегии – в лице Винсента и его фракции.

Однако пока они не осмеливались открыто бросить вызов Председателю. Она все еще была проницательна и обладала серьезными связями, дающими значительную власть в Суде. Он знал, что лучше не недооценивать её.

– Были некоторые задержки, – признал он, – но наш Коготь остаётся в деле, и он как всегда неумолим и неудержим. И Бэтмен, и Найтвинг пытались победить его, и неоднократно терпели неудачу. Несмотря на все приложенные усилия, они проиграли битву. В конце концов, Суд Сов всегда получает то, что хочет... включая эликсир моего прадеда.

Его сторонники выказывали свою поддержку, кивая и ухая из-под масок. У них были собственные причины встать на его сторону. Одни действительно разделяли его видение, в то время как другие были куплены с помощью одолжений, взяток и шантажа. А некоторые просто видели в нем восходящую звезду внутри Суда, и, соответственно, потянулись за ним следом. Винсент уважал это. Действительно, он восхищался их правильным выбором.

– Конечно, эликсир, – открыто усмехнулась Председатель. Винсент не хотел, чтобы она заставила его потерять самообладание.

– Нужно ли мне объяснять, что эликсир может сделать для Суда, как только будет окончательно усовершенствован? – возразил он. – Преимущества, которые он нам даст для победы над нашими врагами и соперниками? Методы, которые помогли бы нам создать будущее Готэма?

– Вряд ли, – ответила она, – поскольку Суд уже веками слушает эти обещания.

Винсент проигнорировал насмешку.

– Если нас тревожит Бэтмен, то почему не разобраться с ним раз и навсегда? Мы знаем, кто он, мы знаем, где его искать. Зачем позволять ему вмешиваться и дальше?

– Мы уже пробовали, или ты забыл? – сказала Председатель. – Секреты многих когда-то выдающихся членов этого Суда были раскрыты, их жизни и состояния были разрушены. Они были арестованы, опозорены или вынуждены скрываться. Некоторые даже совершали самоубийство, или должны были быть устранены, чтобы защитить Суд.

– Мы также потеряли большой запас Когтей, – продолжила она, – некоторые из них веками хранились в резерве. Все от безрассудной демонстрации силы, которой мы всегда избегали, – она покачала головой. – Нет, Суд Сов действует с самого начала в тени, избегая света. «Ночь сов» подвергла нас излишней опасности, и не стоит спешить повторять эту ошибку... и все ради миража, который навсегда останется недосягаемым.

Бормотание возобновилось, теперь громче.

Винсент почувствовал, что теряет почву под ногами.

– Но мы не можем сдаться сейчас, – запротестовал он, стараясь, чтобы его голос звучал уверенно. – Не сейчас, когда... мы так близки к достижению успеха. Мои последние опыты показали обнадеживающие результаты.

– Больше никаких опытов, – резко оборвала его Председатель. – Больше никаких экспериментов над отбросами человечества. Все это дело привлекает слишком много нежелательного внимания. Последнее, что нам нужно – это еще больше горящих в огне бродяг.

Это был несчастный случай. Нерадивый подчиненный позволил Джо Баве сбежать на улицу. Очень жаль, правда, поскольку у мужчины еще не было никаких признаков лихорадки. Пламенный конец Бавы был обескураживающим, хотя и удобным. По крайней мере, он воспламенился прежде, чем успел раскрыть хоть один из секретов Суда.

– Но моя работа, – запротестовал Винсент. – Работа моей семьи. Мы говорим о десятилетиях труда и жертв... и все ради блага Суда.

– Подобные эксперименты – это опасная роскошь, которую мы не можем себе позволить в настоящее время, – заявила председатель сухо. – Лучше перестраховаться, чем потом сожалеть.

Винсент покрылся потом. Председатель действительно собиралась закрыть дело всей его жизни, нескольких поколений его семьи только потому, что Бэтмен встал у него на пути. Он с тревогой оглядел Сов, сидевших вокруг стола, пытаясь сообразить, где он стоит, но из-за масок было чертовски трудно разглядеть что-либо в комнате. Он не был уверен, что у него достаточно голосов, чтобы оспорить решение Суда по этому вопросу. Ему нужно было быстро соображать, если он хотел обернуть ситуацию в свою пользу.