Эдгар Берроуз - Избранные произведения. I том

— Она, вероятно, убежала от нас, — сказал Шримп.

— Не будьте дураком! — резко оборвал его Лукас. Челюсть у Шримпа отвисла от удивления.

— Почему она должна убежать от нас? — спросил Лукас. — Мы предоставили ей единственную возможность спастись от японцев. Она, вероятно, пошла на охоту.

— Почему вы думаете, Розетти, что она ушла от нас? — спросил Клейтон, осматривая землю у входа.

— Я хорошо знаю женщин, — угрюмо промолвил Шримп.

— Я хотел бы более веских доказательств, — заметил англичанин, не прерывая своего занятия.

— Она не пошла на охоту, — сказал Бубенович.

— Откуда вы это знаете? — спросил Лукас.

— Её лук и стрелы остались здесь.

— Нет, она не пошла охотиться, и она не убежала, — заявил Клейтон. — Банда туземцев увела её силой. Их здесь было примерно десять человек. Они ушли туда.

Он показал направление.

— У вас есть волшебное хрустальное яблочко, полковник? — спросил Бубенович с сарказмом.

— У меня есть нечто более надежное — два глаза и нос. Вы также не лишены их, но у вас они просто хуже развиты из-за безопасной жизни многих поколений, которая обеспечивалась законом, полицией и армией.

— А как относительно вас, Клейтон? — спросил Лукас, добродушно подшучивая.

— Я остался в живых только потому, что мои органы чувств были так же остры, как и у моих врагов, а в большинстве случаев — гораздо острее.

— Почему вы уверены, что она ушла с туземцами не добровольно? — спросил Джерри Лукас. — Она могла иметь какие-то причины, о которых мы ничего не знаем. Но я, конечно, не уверен в том, что она ушла от нас.

— Она была уведена силой после очень копоткой борьбы. Следы этого ясно видны на земле. Здесь она вырывалась, здесь её поволокли, потом её следы исчезают. Это значит, что её подняли и понесли. Неприятный запах туземцев все ещё держится на траве.

— Ну так чего же мы ждем тогда? — спросил Лукас. — Пошли скорее!

— Конечно, — сказал Шримп. — Пойдёмте за грязными подонками. Ведь они…

Он внезапно остановился, удивлённый своей странной реакцией на похищение ненавистной «дамы».

Внезапно начался тропический ливень.

— Сейчас идти, думаю, бесполезно, — сказал Клейтон. — Дождь уничтожит все запахи следов, и мы не сможем находить следы в темноте. Они остановятся где-нибудь на ночь. Туземцы не любят путешествовать в темноте из-за больших кошек. Мы выйдем утром, как только будет достаточно светло, чтобы я мог увидеть дорогу.

— Бедное дитя, — сказал Джерри Лукас.

Когда стало только рассветать, они отправились по следам похитителей Корри.

Американцы не видели никаких признаков следов, но для привычных глаз англичанина они были ясны и достоверны. Он увидел, в частности, то место, где они опустили Корри на ноги и заставили её идти.

Миновала уже половина утра, когда Клейтон неожиданно остановился и втянул ноздрями воздух, принесенный бризом с места, из которого они только что ушли.

— Вам лучше залезть на дерево, — сказал он своим спутникам. — За нами по пятам крадется тигр. Он совсем близко.

Как только начало темнеть, похитители Корри расположились лагерем по краю горного луга. Они разложили костёр, чтобы отпугивать больших кошек, и сгрудились вокруг него, оставив одного человека на страже.

Уставшая девушка ненадолго уснула.

Проснувшись, она увидела погасший костёр и поняла, что сторож заснул. Она решила попытаться бежать.

Она посмотрела на тёмный, грозный лес.

Возможно, в нём таилась смерть. В том же направлении, куда её вели эти люди, для неё было нечто худшее, чем смерть.

Она осторожно поднялась на ноги. Сторож лежал подле потухшего костра. Она обошла его и других спящих и минуту спустя оказалась в лесу. Хотя тропа была протоптана глубоко, по ней было трудно идти в темноте, и она продвигалась медленно, часто спотыкаясь. Но девушка продолжала свой путь, стремясь, чтобы расстояние между ней и её похитителями увеличилось к рассвету как можно больше.

Она боялась звуков. Лес был полон звуков — таинственных и угрожающих, каждый из которых мог быть шагами или крыльями смерти. Она все же продолжала идти, пока не услышала звук, от которого похолодела — рычание тигра. А потом до неё донёсся треск ломаемых сучьев и веток, будто дикий зверь почуял её запах и направился в её сторону.

Она судорожно ощупывала по сторонам распростёртыми руками в надежде найти дерево, чтобы поскорее взобраться на него. Свисающая ветка винограда ударила её по лицу. Она остановилась, ухватилась за неё обеими руками и начала подниматься. Треск в зарослях кустарника послышался совсем близко. Корри продолжала лезть наверх. Снизу доносилось рычание, затем тигр прыгнул. Толчок его тела едва не выбил из её рук виноградную лозу, но ужас и отчаяние придали ей силы. Лоза ещё раз угрожающе закачалась, когда зверь прыгнул во второй раз, но теперь девушка была уверена, что он не сможет достать до неё. Если только лоза выдержит… Именно в этом заключалась опасность. Тигр прыгнул ещё два раза, но Корри уже достаточно крепко уцепилась одной рукой за одну из нижних веток дерева, покрытого листьями — места убежища от больших кошек.

Хищник некоторое время продолжал оставаться под деревом. Иногда он угрожающе и недовольно рычал. Наконец, девушка услышала, как он уходит. Она стала думать, стоит ли ей сейчас спускаться и продолжать своё бегство.

Она была уверена, что Клейтон будет её разыскивать, но он не сможет ничего сделать до наступления утра. Она подумала также и о Джерри Лукасе. Даже если у него и существует к ней антипатия, вероятно, он все же поможет Клейтону её разыскать. Не потому, что она Корри ван дер Меер, а потому, что она женщина.

Она решила подождать рассвета. Иногда тигры охотятся днём, но обычно они делают это в ночное время. Не случайно малайцы называют тигра «тёмной, беззвездной, туманной ночью».

В конце концов, длинная ночь кончилась, и Корри спустилась на тропинку и продолжила прерванное бегство.

Сидя на ветвях дерева, свисавшего над тропой, уцелевшие члены команды «Прекрасной леди» переждали, когда тигр пройдёт мимо. У них не было желания повстречать его на пути.

Вокруг них раздавались обычные дневные звуки леса, к которым они привыкли — хриплые крики птицы, ужасные вопли гиббонов, болтовня мартышек, но не было слышно ничего, что свидетельствовало бы о приближении тигра. Шримп решил, что тревога была ложной.

Тропинка под ними была видна не далее, чем на сто футов, из-за двух поворотов. И вот из-за одного показался тигр. Он бесшумно шёл на своих бархатных лапах. Одновременно из-за противоположного поворота появилась стройная фигура девушки. Это была Корри.

Оба, и тигр и девушка, остановились — один против другого менее, чем в сотне метров. Тигр издал низкое рычание и побежал рысью ей навстречу. Корри от ужаса застыла на месте. В этот миг она увидела полуобнаженного человека, прыгнувшего сверху на спину хищника. Следом за ним спрыгнули на землю ещё трое мужчин. Выдергивая ножи из ножен, они бежали к человеку, боровшемуся с большой кошкой. Первым среди них был сержант Розетти, ненавидевший британцев.