Райан Зильберт - Шторм света [litres]

Ксэл перестает вырываться и сканирует индивида, который ее поймал. Это человек, мужского пола, взрослый, пожалуй, даже зрелый. Перезрелый. Эта особь нездорова: Ксэл чувствует пульсирующий недуг в его ладонях, которыми он держит ее за загривок, а также маленьких существ, паразитов, кишмя кишащих по всему его телу. У него густая седеющая борода, и пахнет он даже хуже прочих людей, а это о многом говорит.

Рассерженная Ксэл смотрит на мальчишку – тот остановился неподалеку, по-прежнему не отрываясь пялится в устройство, которое держит в руке, и что-то увлеченно на нем печатает. Тело Ксэл расслабляется: парень не торопится. У нее есть время. Не хочется этого делать, но придется, коль скоро она собралась преследовать существо другого вида, она должна следовать за ним под видом существа такого же вида. Животное кошка, чье тело она позаимствовала на время, любимо людьми, но, очевидно, не пользуется уважением. Отвратительно пахнущий человек не только оторвал ее от земли, но еще и тащит к самодельной палатке, покачивает ее на руках и поглаживает пальцами.

– Хорошая кошка, – бормочет он. – Славная, странная, уродливая кошка.

Ксэл дожидается, когда человек завернет за угол, и позволяет поднести себя поближе. Прижимая ее к груди, человек садится на корточки, ставит Ксэл на мостовую и принимается гладить по голове. Несколько секунд она это терпит.

А потом берет то, что ей нужно.

Человек не сопротивляется. Он хнычет и умирает.

НИА ПРОЛЕЗАЕТ В УЗКОЕ ОКНО и пробирается в класс: ее до сих пор переполняет восторг из-за совершенного побега. Отца нигде не видно. Она пребывает в эйфории как от собственной неслыханной отваги, так и от маленького глотка свободы. Она это сделала. Бросила вызов отцу, нарушила самое главное правило. Вышла за стены участка и отправилась в город. Побывала там, где не должна была находиться.

Ниа планировала эту вылазку несколько недель, но до самого последнего момента сомневалась в успехе. Столько всего могло пойти не так. Номинально отец мониторил ее активность в Интернете, и Ниа легко обошла эту препону. Но если бы отец вдруг решил копнуть глубже, приглядеться повнимательнее… если бы он залез в ее журнал операций или просто сделал полную проверку, то бы понял, чем она все это время занималась. Ниа старалась тщательно заметать следы, но полностью спрятать свидетельства того, как она договорилась с системами безопасности, было невозможно. Она обнаружила лазейку несколько недель назад: маленькое отверстие в структуре классной комнаты, слепое пятно, достаточно большое, чтобы ускользнуть незамеченной, не подняв тревогу.

И все же она сильно рисковала. Требовалось не только сбежать, но потом еще и вернуться обратно, и теперь ей тревожно, потому что она не знает, что будет ждать ее, когда она снова окажется в комнате. Если отец вернулся домой, если он станет ее искать… но нет. В классе ничего не изменилось после ее ухода – виртуальный мир остался, как и прежде, живым и нетронутым. Сегодня это не биосфера и не художественная студия, а площадь, заполненная людьми – куда ни глянь, повсюду колышется море голов, все смеются и весело болтают на залитой солнцем городской площади. Многие мужчины одеты в форму, многие женщины целуют мужчин, и при виде этого зрелища Ниа испытывает удивление и сильную тоску. «Вот бы тоже поцеловать кого-то, – думает она, вздыхая. – Наверное, здорово, когда тебя целуют вот так, радостно, на глазах у всех». Многие люди носят значки и флажки, а высоко вверху, над толпой, горит электрический знак, надпись на котором гласит: «ЯПОШКИ КАПИТУЛИРОВАЛИ». Это Нью-Йорк 15 августа 1945 года, день, когда Соединенные Штаты Америки праздновали окончание Второй мировой войны. В ходе этого конфликта прекрасные города превратились в руины, оборвались миллионы человеческих жизней. Глядя на эту жизнерадостную сцену, Ниа часто гадала: почему те люди выглядели такими счастливыми, несмотря на страшные лишения и множество смертей? Но сегодня она использовала этот виртуальный мир не для изучения истории и не для размышлений о странности этого послевоенного танца. Она использовала этот мир, чтобы спрятаться.

Отец не любил беспокоить ее, если Ниа с головой погружалась в конструирование. Обычно он оставлял классную комнату в полное распоряжении Ниа, а она, закончив, шла к нему, если у нее возникали вопросы. Конечно, он мог заглянуть к ней, чтобы посмотреть, как продвигается работа, но Ниа учла такую возможность и заблаговременно подготовилась: создала свою виртуальную копию. Ее аватар с задумчивым видом бродил в толпе, останавливаясь тут и там, рассматривая людей, здания, дабы подробнее изучить ту эпоху. Не самая лучшая ее работа. За годы обучения Ниа нарисовала множество картинок, призванных описать ее чувства, но все равно не слишком преуспела в этом деле, а автопортреты у нее выходили и вовсе посредственные. Впрочем, если не присматриваться, ее аватар получился довольно приличным. Правда, если ему помахать или окликнуть, он бы не ответил.

Вот только в итоге все ухищрения Ниа оказались напрасными. Едва войдя внутрь, девушка понимает, что отец не заходил проверить, как она занимается. Вообще-то его даже не было дома все это время, и Ниа не удивлена. В последнее время отец с головой ушел в какой-то проект, отнимающий все его время, стал нервным и рассеянным. Уходя из дома утром, он даже не напомнил Ниа про уроки и домашнее задание, и она готова держать пари, что, вернувшись вечером, он забудет проверить. Было время, когда Ниа обратила бы внимание отца на такую рассеянность, даже, как сознательная дочь, умоляла бы его поиграть с ней или поговорить, постаралась его отвлечь и развеселить – возможно, она даже попыталась бы вызвать в нем чувство вины за то, что мужчина оставил ее одну.

«Я действительно выросла», – думает Ниа. Теперь-то она ни за что не станет выпрашивать капельку отцовского внимания, наоборот, девушка рада, что о ней позабыли. Пусть отец думает, будто она чинно сидит дома, пусть думает, что Ниа прежняя, покладистая и послушная девочка.

Потому что она уже не такая.

Когда наступил решающий момент, все прошло легче и быстрее, чем она ожидала: вот она ползет по системе фильтрации воздуха, а уже в следующую секунду оказывается снаружи. За стенами, во внешнем мире – это случилось так внезапно, что Ниа чуть было не повернулась и не юркнула обратно. В своих самых смелых мечтах она никогда и представить себе не могла, что внешний мир окажется настолько огромным.

Но она не смогла повернуть назад. Ну уж нет. Она ни за что не отступит, пока не найдет то, что ей нужно. Она пройдет через весь город прямо к нему.

К Кэмерону.