Альтаф Гюльахмедов - Пепел Черных Роз. Книга 2 [СИ]

Айслин тут же узнал, здесь ли механик Горасп и, услышав утвердительный ответ, поспешил на встречу с ним.

Сауруг, услышав это, скривился и, не говоря ни слова, пошёл искать своих сородичей, которых, по словам того же Крогса, империя наняла для замены ушедших с императором воинов — людей.

— Об императоре не слышно? — поинтересовался Торкел.

Крогс вздохнул.

— Пропал!

Он с досадой оскалился, словно у него заболели зубы.

— Был тут один из бывших гвардейцев… рассказывал, что после сражения у Бродов император дал приказ отступить…

— Отступить?!! — Торкел округлил глаза.

— Да, — неохотно подтвердил Крогс. — Я этому болтуну врезал в ухо, как услышал, но потом — в общем подтвердилось все. Дал приказ отойти к Игривой Речке и там они уже встретили тварей Разлома по-настоящему. Потом армия перешла в наступление, а еще позже прилетели кречеты с просьбой о подмоге, но в это время власть в столице уже перешла к Баркату.

— Я слышал о нем. Это ведь бывший казначей?!

— Он самый.

— Не знаю, в курсе ли ты — он ведь из Ножей!

Крогс резко оглянулся по сторонам, не слышит ли их кто.

— Знаю, а кто не знал? Вся Тень Короны из них. Он теперь велит величать себя Баркатом Скромным. Видать династию задумал вести.

— По всему получается, — задумчиво продолжал он, — что император остался на Лебяжьей Равнине, а может, и выжил. Неизвестно! Тут еще один говорил, что твари подступили к столице.

— Не может быть?!!

— Ну, а чего не может быть! Армия уничтожена, помощи просить не у кого, сам знаешь, как нас не любят соседи.

— Где эти, что рассказывали об императоре? Поговорить бы…

— Не получится! И того и другого уж два дня как нет — тавроги! Они нам уже дней пять спуску не дают. Все атакуют и атакуют. Разведка говорит, что на их стороне и наемники.

— Что за ерунда?!! Чем могут тавроги купить наемников?

— Э, не скажи… у них много чего есть… весь восток Моря они контролируют, а мало ли кораблей в шторм там пристает. Ладно, чего уж там. Темнеет. Тавроги по ночам не бойцы — зайдем лучше ко мне в палатку.

— А чего вы торчите здесь, а не ищете императора?

Крогс остановился и внимательно и строго поглядел Торкелу в глаза.

— Ты мне это брось, друг Торкел! Я солдат и у меня есть свой командир! Плохой или хороший Хортис, но я должен подчиняться его приказам. Нас поставили охранять Линию, и мы здесь стоим, и стоять будем, пока, как говорится, костьми не ляжем! С тварями кому надо тот и разберется. Не хватало еще таврогов в Империю пропустить.

Он помолчал, ковыряя носком сапога сухую глину.

— А справимся — там глядишь, и император отыщется.

Темнота накрыла землю Равнин.

Друзья сидели в деревянном срубе, «любезно» предоставленном Хортисом. Они вместе с Крогсом и ещё с тремя сотниками Хортиса склонились над картой, обсуждая план обороны на случай завтрашнего нападения таврогов (а в том, что оно произойдёт, никто не сомневался).

— Вы все знаете, что Хортис мало, что смыслит в обороне, — произнёс Торкел, которого попросили высказать свое суждение о предстоящей операции.

Айслин удивлённо приподнял бровь: как можно так неуважительно говорить о командире в присутствии подчинённых? Но хмурые лица Крогса и сотников показывали, что рыцарь был прав. Словно в подтверждение этой мысли заговорил уже седой солдат, судя по эмблеме на латах, командир пехотинцев:

— Да простят мои слова собравшиеся, но наш почтенный Хортис настолько задаётся своим благородным происхождением, что не видит дальше собственного носа. За одно то, что он бросил на убой конную сотню Тмелла, император прилюдно казнил бы его. Эх, если бы император был с нами…

— Поэтому-то я и собрал вас здесь, дабы обсудить меры по обороне, — Крогс склонился над картой.

Торкел перевёл взгляд на Крогса.

«Друг Крогс с большими амбициями! Вот такие и возглавляют мятежи».

Под предлогом защиты рубежей империи от внешнего врага, он намеревался упрочить собственное положение в войсках, а затем… кто знает, что затем?

Он вспомнил суждение прочитанное им однажды.

«Некто предлагает быть требовательным к людям, но я с этим не согласен. Известно, что рыба не будет жить там, где есть только чистая вода. Но если вода покрыта ряской и другими растениями, рыба будет прятаться под ними, и разведется в изобилии. Слуги тоже будут жить спокойнее, если некоторые стороны их жизни будут оставлены без внимания. Очень важно понимать это, когда оцениваешь поведение людей».

Но сейчас время для осуществления личных амбиций видимо ещё не наступило. Нужно было защищать рубежи.

— Арисс, — продолжал тем временем Крогс, — опишите нашим друзьям расположение защитных порядков.

— Значит, так, — начал Арисс, расставляя фишки, обозначающие отряды империи, — наш отряд, вернее, то, что от него осталось, — с горькой усмешкой поправился сотник, — держит оборону на трёхмильной линии. Именно на нашем участке чаще всего и пытаются прорваться тавроги.

Разведка донесла, что враги сосредоточили до пяти тысяч воинов, и остриё этой чудовищной массы направлено именно на нас. Вот здесь, — сотник расставил фишки за начерченным валом, — расставлено две сотни арбалетчиков под моим командованием. Два узких дефиле разрезают нашу линию обороны. Эти проходы прикрывают по три сотни копейщиков под общим командованием Регира, — и он указал на плотного телосложения пехотинца с длинными усами. — С левого края, за линией стрелков, сосредоточены пять сотен орков из клана Острого Когтя. Они — наш основной козырь в контратаке. Также у нас два смертоносца.

От Торкела не ускользнула презрительная усмешка всех присутствующих, которые явно не разделяли мнения Хортиса относительно их неуязвимости.

— Ну и, — завершил описание Арисс, — две сотни латников в резерве, в основном из ополчения, на самый крайний случай.

Далее Торкел, Сауруг, Крогс и сотники углубились в планирование обороны, а Айслин посчитал за лучшее удалиться. В таких делах он мало что понимал.

С рассветом совещание закончилось. Сотники разошлись отдавать приказы, а друзья вновь собрались за столом, завтракая и запивая холодной водой.

— Я так понимаю, что нам придется задержаться здесь — с набитым ртом промычал Сауруг. — Или попытаемся вернуться так же, как и пришли.

— Не получится, — Торкел улегся на расстеленный плащ, подумав, что лучше бы было ночевать под открытым небом. Слишком уж дурно пахло в их жилище. — Разведка сообщила, что к таврогам подошло подкрепление, и они заняли как раз этот участок, перекрыв дорогу, по которой мы пришли. Нам сильно повезло, что мы проскочили вовремя!

— А в обход Линии получается очень долго, задумчиво добавил Айслин.