Алан Нукланд - По дороге могущества. Книга вторая: Лимрак.

- Назад! Не приближайтесь к ней! - закричал Сиэрд. - Эта кислота растворяет всё, к чему прикоснётся!

Я не успел среагировать на его слова - на меня что-то налетело, схватило и повалило на пол. Халдорн оказался зажат между мной и нападающим, поэтому я отпустил рукоять и стал отталкивать от себя тяжелую тушу.

И я смог наконец разглядеть его.

Пиявка практически полностью слилась с лицом Диглара, и остался лишь хобот полный зубов, которым монстр пытался дотянуться уже до моего собственного лица. И, несмотря на всё моё сопротивление, эта мерзкая присоска была всё ближе с каждым мгновением. И вот я уже не вижу ничего, кроме слюнявого клыкастого нутра, маячащего в каком-то сантиметре от моих глаз. Закричав от напряжения, я из последних сил отодвинул тварь от себя, и вдруг что-то с оглушительной силой врезалось пиявке в голову и отшвырнуло её в сторону.

Хэдвиг обошел меня и ещё раз приложил щитом пытающуюся подняться гадину. В холодной ярости он опустил тяжелый сапог ей на спину, прижал к земле, и, коротко замахнувшись, ударил клинком по шее. А затем наклонился, схватил его за рубаху и приподнял, чтобы рубануть ещё раз и ещё. Этого вполне хватило, чтобы полностью отрубить Диглару голову, которую северянин взял за волосы и швырнул в кислотную пузырящуюся лужу к бьющейся в агонии Доре.

Вернее к тому, что раньше было Дорой.

Обессиленный, я поднялся на ноги и кивнул тяжело дышащему Хэдвигу. Тот ответил тем же.

Все пауки были мертвы, а сам лимрак доживал свои последние мгновения. Мы же стояли по кругу и наблюдали за тем, как кислота медленно разъедает его тело. Не было даже визга, только протяжное бульканье и волны дрожи, колыхающие расползающуюся плоть.

Омерзительное зрелище.

Постепенно его движения становились всё более вялыми, пока наконец не прекратились вовсе. Но даже после этого нас продолжали терзать сомнения.

Что, если она не мертва? Вдруг всё это очередная уловка хитрой твари?

- Я принесу ещё кислоты, - устало проговорил Сиэрд. - Надо уничтожить труп полностью. А вот остальных лучше сжечь.

Камбис с трудом оторвал взгляд от лимрака и огляделся.

- Мы их упакуем, а ты иди. Хэдвиг проводит тебя. Вирхем, - молодой маг вздрогнул, - ты в порядке?

- Д-да. Хотя та кислота почти пробила мой барьер. - Он махнул дрожащей рукой в сторону мёртвого членистоногого, который его осаждал. - Если бы не Беара, мне пришел бы конец.

Я посмотрел на привалившуюся к стене воительницу, счищающую тряпкой вязкую паучью кровь с лезвий кинжалов. Заметив мой взгляд, она слабо улыбнулась и на краткое мгновение прикрыла глаза - “всё нормально”. В ответ я медленно моргнул и слегка покачал головой - “рад, что ты выкарабкалась”.

Убедившись в том, что все в порядке и никому не требуется срочной помощи, Камбис указал скимитаром на ряд дверей, тянущихся по коридору.

- Порыскайте вокруг и принесите наволочки, мешки, ткани. Всё, во что можно завернуть эту падаль. - Он скользнул взглядом по трупам пауков, а потом вновь опустил глаза на Дору. - Давайте уже быстрее со всем этим покончим.

Когда Хэдвиг с Сиэрдом вернулись, мы уже стаскали в кучу все тела и приготовили их к транспортировке. И когда алхимик окончательно растворил кислотой лимрака, наша уставшая процессия поволокла страшный груз на кухню.

К счастью, мы оказались избавлены от лишних расспросов - сбежавший в начале боя Никс уже успел поведать всем о нападении Доры. А Дуран ещё потом долго мямлил извинения, заверяя Камбиса в том, что он хотел сразу же броситься на подмогу, но Хоули остановила, призвав исполнить приказ по их защите. Никто его не винил, не сказал даже ни единого слова упрёка, но он всё равно извинялся.

И когда мы молча наблюдали за тем, как последнее тело исчезает в огненном нутре печи, Никс хмыкнул и с насмешливой издёвкой пропел:

- В клетке было двадцать силпатят, четверых сожрали, и их осталось шестнадца-а-ть!

Я нахмурился.

- Почему шестнадцать? Мы ведь потеряли троих, а не… - я внимательно вгляделся в лица присутствующих. - А где Леос? Он не возвращался?

Хоули покачала головой.

- Нет, его не было.

- Так! - Камбис поднял руку, прерывая поднявшийся было ропот. - Кто помнит, сколько было пауков? Мы точно всех перебили?

Я склонил голову и крепко задумался. В конце-концов, с неохотой выдавливая слова, пришлось признать нежеланный факт:

- Если честно, в той неразберихе не мудрено было кого-то и пропустить…

- О, ну шикарно! - всплеснул руками Никс. - Выходит, вся эта байда с лицеделами ещё не закончена, да?

- Выходит, что так, - спокойно подтвердил Сиэрд.

- Но мы ведь уже нашли способ их обнаружения, верно? - спросил Вирхем. - Теперь им не спрятаться среди нас, правда?

Ему ответила Саберс:

- На самом деле мы в этом не уверены. - Она судорожно затянулась сигаретой и выдохнула густой дым. - Как оказалось, лимрак может полностью остановить все процессы своего организма, и даже подделать стадии развития трупного окоченения. - Из её рта вырвался нервный смешок. - Не удивлюсь, если он и трупные разложения тоже способен имитировать. А если это так, то и управлять своей регенерацией, думаю, для него не проблема.

- Почему тогда это сработало с Дорой? - не унимался молодой маг.

Я тяжело вздохнул.

- Потому что Дора совершила ошибку, вот и всё. Скорее всего, она ждала, что после того, как обнаружится её “смерть”, на проверку придёт гораздо меньше людей. А мы, видишь, вдруг почти всей толпой заявились. А когда Диглар про сжигание упомянул, так сразу и напала.

- Ясно... - плечи Вирхема поникли. - Значит, лимрак снова победил…

- Не совсем, - возразил Сиэрд. - Перед самым нападением на Саргона мы с Саберс как раз хотели сообщить, что создали тест, благодаря которому можно со стопроцентной вероятностью определить, кто является лимраком, а кто нет.

Его слова вызвали волну воодушевления.

- И что это за тест? - кусая губы и махая хвостом спросила Хоули.

- Всё просто - мы возьмём у каждого из вас кровь и смешаем её. У лимрака она не имеет идентификации, поэтому сразу же подстроится под кровь здорового существа.

Никс выпучил глаза и вскинул голову.

- Э, э! А вот мы вот тут щас недавно друг друга одним ножиком кромсали, и это что же теперь - если один из нас лицедел, то мы в себя заразу занесли что-ли??

Его паника мгновенно передалась остальным и утихший было страх вернулся с новой силой.

- Тихо! - закричал Камбис. - Дайте Сиэрду сказать!

Жаброид вновь заговорил, когда вернулось хоть какое-то подобие порядка.

- Для начала, успокойтесь. И поймите - лимрак является своего рода вирусом сам по себе. Он полностью пожирает тело живого существа, сливается с ним и копирует его, таким образом размножаясь и делая из одного лимрака двух. Но его кровь не служит патогеном, она абсолютно безвредна для организма.