Алексей Байкалов - Тень хранителя [litres]

– Разобьет ваш плот, значит, на третий переберемся.

– А, если последний плот первым развалится? – вдруг спросил Стив.

– Не каркай, малой, – рассвирепел Каратур. – Судьба нас охранит…

Поутру на скорую руку позавтракали и натерли друг друга медвежьим жиром. Каратур выдал мальчишкам по багру и по паре плотогонских сапог с прикрученными медными цеплялками. И началось…

Белая пена летела из-под бревен плотов, и казалось, что натянутые струной веревки сейчас лопнут и плоты ринутся вниз по реке.

– Ну да поможет Единый. – Каратур первый запрыгнул на свой плот. Следом рванул бесстрашный Олег. Он с разбегу воткнул багор в песок, а затем, с силой оттолкнувшись, взмыл над водой. Приземление вышло жестким, мальчику даже пришлось припасть на колено, чтобы удержать равновесие. Следом перебрался осторожный Стив, не разделявший восторга приятеля. Последним запрыгнул на свой плот второй плотогон по прозвищу Орх.

– Теперь не зевай. Сейчас быстрины пойдут… – донесся до них крик Орха.

Для Олега время замедлилось. Со стороны было видно, что плот, едва набравший скорость и попавший в быстрину, нещадно швыряет из стороны в сторону. Неуклюжая конструкция, удерживаемая лишь одной веревкой, вздымалась над водой, а затем с грохотом рушилась в бурлящую пену. Стив даже закричал от страха. Ведь ледяная вода окатывала ребят почти до колен. Глухо скрежетали бревна, царапая скальные пороги быстрины.

Внезапно из-за завесы брызг Олег увидел довольного Орха, который радостно прокричал:

– Первый порог прошли, он самый сложный, дальше будет поспокойней.

Так началось их очередное приключение.

Они пристали к берегу, когда начало смеркаться. Орх споро развел костер и развесил мокрую одежду, а Каратур достал из просмоленного походного мешка две сухие холстины, в которые завернулись мальчики. Ужин они едва не проспали. Плотогоны с трудом растолкали ребят, так они умаялись за день.

На рассвете, быстро перекусив вяленым мясом, тронулись в путь дальше. Олег отметил для себя, что течение реки замедлилось, а сама она чуть раздалась вширь. Пологие берега здесь были сплошняком покрыты зарослями кустарника и корявыми деревцами.

На пути стали встречаться непонятные песчаные отмели, облепленные высохшей тиной.

– Это зыбуны, – крикнул Орх и, видя, что мальчишки не понимают, кинул подобранную в воде палку точно в центр песка. Песок немедленно начал проседать и палка просто исчезла.

– Пару лет назад, – подвел свой плот ближе Орх, – плотогон из Лиходейки, деревня такая ниже по течению есть, где-то увяз в этих песках. В пять багров его тащили.

– Спасли? – Стив опасливо косился на невинный песок, с тоской вспоминая, как ему хорошо было в императорском дворце.

– Спасли. Только порты там оставил. – Орх засмеялся.

– Ты про бабу! Про бабу им расскажи. – Подмигнул также подплывший Каратур.

Орх принялся рассказывать, да так залихватски, что Олег покраснел, а Стив покрылся мечтательным румянцем. Следом последовал другой рассказ, и Олег вдруг заметил, что лица плотогонов стали как-то светлее, вечно нахмуренные брови разгладились. В лагере они, вообще, никогда не болтали без дела, а лишь обменивались скупыми фразами. Сейчас же трещали как заведенные.

Тем временем солнце порозовело, стало заваливаться за кромку леса. От берега потянуло запахами мокрой тины и прелым ивняком. Заканчивался второй день пути. Утром третьего дня Каратур связал плоты, объединив их в один.

– Гуськом пойдём, – лениво потянулся он, позевывая. – Дорога теперь будет только спи-отдыхай.

Оттолкнулись от берега, и маленький караван, хлюпая на мелкой волне, безмятежно поплыл по реке. Орх, воткнув меж брёвен багры, принялся мастерить вешалку для сушки одежды. Каратур взялся за рыбалку. А мальчишкам было поручено оттереть плоты от нанесенной за время пути грязи, собрать набившиеся тут и сям обрывки водорослей и тины.

Следующие дни были однообразны и спокойны. Величественно несла река связку из трех плотов, а вокруг не было ни души. Лишь единожды напрягся Олег, увидав сожженный остов сторожки.

– Тут раньше пост был стражников из Ульма, – озадаченно сказал Каратур, переглядываясь с Орхом. – Через день первая деревня должна быть.

Олег, заметив переглядывания плотогонов, все понял правильно и принялся налаживать свой самострел, разобранный и хранившийся до этого в просмоленной котомке.

Следующим днем все напряженно ждали, когда из-за поворота покажется деревня, и с облегчением вздохнули, увидев ее без чернеющих от пожара остовов. Однако новости, которыми поделились местные, были нерадостны. В стране продолжала бушевать яростная гражданская война. Сиятельные вельможи резали друг друга с остервенением. Причем к Ульму трижды за зиму подходили дружины высокородных и откатывались ни с чем.

Плотогоны решили не рисковать и вернуться назад, решать, как быть. А мальчишки настроились сплавляться до Ульма. Они отдали сапоги и один багор, второй плотогоны им подарили.

В деревне ребят уговорили взять на плоты трех селян, нагрузивших на плоты свои товары на продажу. В основном деревянные ложки, сваленные в кучу в плетеных коробах. Отдельно были поставлены короба с расписной деревянной посудой. Эти угрюмые спутники весьма подозрительно косились на мальчишек, вызывая в голове Олега образ белого коридора, залитого сиянием, и голос: «Никому нельзя верить».

С тем и поплыли. Причем на ночевках ребята ели свое, крестьяне строго свое, даже не предлагая мальчикам свои харчи. Ближе к городу стало ясно, что с Ульмом творится беда. Сожженные деревни по обоим берегам реки и отсутствие людей пугало невольных путешественников. Поэтому, когда на правом берегу показались всадники с оружием, обстановка на плоту стала нервозной.

– Сюда правь… – раздались залихватские крики людей с берега. – Иначе побьем стрелами.

– Лихие люди, видимо. – Первым как это ни странно сориентировался Стив, укрывшись за коробом с деревянными ложками.

– Правь к берегу, ироды, постреляют нас, – завопили крестьяне.

– Не простые это воры, а отпетые разбойники, погубят нас без зазрения совести. Глянь, как одеты и вооружены, кто во что горазд. – Стив имел опыт общения с такой публикой, когда с отцовской дружиной ездил по своим владениям.

Тем временем свистнули первые стрелы. Один из крестьян было кинулся на мальчишек. Но напоролся на бешеный взгляд Олега и самострел в его руках.

– Дернешься, в воду свалишься со стрелой в брюхе, – урезонил его Олег, направив арбалет точно в живот неразумному. Нисколько не сомневаясь, что может убить человека. Стив же обнажил свой короткий кинжал, показывая, что так просто крестьянам с ними не совладать.