Алексей Байкалов - Тень хранителя [litres]

Тем временем обстрел усилился, а воду с шумом плюхнулось несколько всадников, в надежде догнать плот и разжиться пленниками и товаром.

Мужики заголосили, а один сдуру сиганул в воду и поплыл прочь на другой берег. Олег же спокойно дождался, когда самый быстрый бандит доплывет до плота и попытается взобраться, и в тот самый миг точно вогнал стрелу ему в горло.

С берега разразились отборнейшими проклятьями. Преследователи переключились на уплывшего крестьянина. А оставшиеся селяне принялись обвинять мальчишек во всех смертных грехах.

Олег без слов перезарядил самострел. А Стив с нервным смешком спросил:

– Тоже прыгнуть хотите?

Разбойники разделились. Часть из них продолжала преследовать плоты по берегу, изредка пуская в их сторону стрелы. Но погоня внезапно оборвалась, когда навстречу по берегу широкой конной лавой выкатила окованная в броню рать с флажками Ульма.

– Осади… – разнесся обреченный крик бандитов, и они повернули обратно. А ратники, встретив извечного врага и легкую цель, рьяно нахлестывая коней, бросились в погоню.

На последнюю ночевку перед городом встали на небольшом островке, прямо посредине реки. Огня решили не разводить. Причем мальчишки и крестьяне устроились на разных плотах, оставив посредине между собой плот с товаром. Олег дождался, когда все улягутся, тихонько толкнул Стива и знаками пояснил, что необходимо схитрить.

Вместо себя соорудили лежки-обманки из котомок и холстин, которыми укрывались. А сами, спрятавшись за коробами, принялись ждать, кемаря по очереди.

Предчувствия не обманули Олега, где-то ближе к рассвету с той стороны связки плотов послышалось осторожное покашливание и перешагивание ног.

– Бей мелкого, он с самострелом, поопасней будет, – напутствовал один селянин другого.

Олег тихонько толкнул Стива и для верности прикрыл ему ладонью рот, чтобы не дернулся и не вскрикнул. Тот понятливо кивнул и потянулся за своим кинжалом. Тем временем душегубы решили действовать, двумя ножами они резко вонзили клинки в лежанку, где, по их мнению, сейчас спал Олег.

Треньк – сразу же выстрелил в ответ Олег, не дожидаясь, пока до крестьян дойдет, как они жестоко ошиблись.

– Убили… – заголосил один и, неуклюже покачнувшись, рухнул в воду. Второй перехватил свободной рукой выпавший нож и зверем пошел на мальчишек с ножами наперевес. Но его расчет, что взрослый мужик сможет справиться с двумя отроками, не оправдался. Ни Стив, ни Олег крови не боялись. Грамотно разойдясь в разные стороны, они выждали, когда крестьянин неминуемо ослабит внимание. Ибо следить сразу за двумя с разных сторон невозможно.

Дождавшись, пока селянин дернулся было к Олегу, Стив сделал глубокий выпад, целясь в бедро. У него получилось нанести глубокий колющий удар, с подворотом в ране, как учили. Выдернув клинок, мальчик увидел, как фонтаном брызнула кровь и как крестьянин, закричав от боли, стал заваливаться на бревна. Стива вырвало. А Олег вновь расчетливо скользнул к обезумевшему от боли человеку и хладнокровно добил его.

От возбуждения и стресса мальчишки решили отплыть, не дожидаясь рассвета. От блевотины и крови бревна мыли сообща, молча. По несказанной договоренности к событиям ночи не возвращаясь. Ели так же молча. Да как ели. Жевали вяленое мясо да полоскали рот студеной речной водой. Так и встретили восход солнца.

Плот тем временем обогнул поросший вековыми деревьями кусок берега и выплыл к бесконечной пристани Ульма, состоящей из несчитанного числа деревянных настилов, мостков, лестниц, навесов, причалов и лодочных зацепов.

Город кормился рекой. У торчащих из воды осклизлых деревянных колод стояли пришвартованные баржи с грузами. Гигантские боевые галеры занимали лучшие причалы, а на мостиках, ведущих к ним, стояла грозная городская стража. Дальше сгрудились рыбацкие лодки и прочие плавучие посудины.

Оборванные грузчики перебрасывали с пристани на баржи доски и, весело собачась с нерасторопными матросами, таскали товары в лабазы, лавки, сараи и сарайчики.

Складов здесь было великое множество. Куда ни бросали взгляд мальчишки, все было в них. Возведенные кое-как и построенные на века. Где-то поблескивала потеками смола; тут же чернели от времени необхватные бревна. Лепились навесы, обнесенные плетеным прутом.

Все это карабкалось вверх по склону, налезая друг на друга и вздымаясь выше и выше, прямо к величественным стенам городских укреплений. Там, наверху, слышался лихой перезвон колоколов, стук подков по каменной мостовой, рокот бряцающей оружием стражи.

Внизу же раздавались крики, хохот, брань, грохот, визг пил, топот сапог. Пахло всем на свете: дегтем, древесной стружкой, ароматами готовящейся еды, вонючими, плохо выделанными кожами и нечистотами. Дух захватывало с непривычки.

Олег, ошалев от восторга, разглядывал открывшийся город, не замечая ничего вокруг. Его взгляд жадно выхватывал кусочки невиданной доселе портовой жизни. Это сулило новые вопросы и ответы на них. Знания – к ним Олег пристрастился и уже не мог по-другому.

Цепкий взгляд мальчика выхватывал все необычное. Купец с необхватным чревом, осторожно пробирается меж куч протухшей рыбы. Оборванцы едят из разбитого бочонка капусту. Бродяжка со скорбным лицом катит тачку с нехитрым скарбом. Приказчик, отставив мизинец, пьет из ковшика вино. Крадется под причалом собака, сжимая в зубах уворованную кость. Запутавшись в сетях, лениво ворочается на земле пьяный. Пышнотелая, крутобедрая девка угощает офицера портовой стражи семечками.

– Кто будете? Откуда кровь на плоту? – Грозный окрик стражников, подплывших к плоту на большом баркасе, возвращает Олега к действительности.

– С поручением мы, от приказчика Ганса, что послан был на лесозаготовки прошлой осенью на север. Вот грамота от него, вот наше поручительство. – Стив не растерялся и бойко принялся отвечать стражникам.

– А кровь? – вновь спросил усатый стражник, однако заметно расслабившийся.

– Разбойники два дня назад напали. Близ двух сгоревших деревень. На плоту замятня вышла. Еле отбились, только вот товарищей потеряли. Нас дружинники спасли, левым берегом шедшие, атаковали супостата, окаянные бежали куда прочь.

– Бумаги справные. Все по чести. – Стражники потеряли к мальчишкам интерес. – Рули вон к тем причалам. Там свои бревна продадите по цене хорошей. Вы ныне первые, кто в город бревна сплавил. Куда потом путь держать будете?

– В Карвар хотим, – отозвался Олег.

– Не забудьте к градоначальнику сходить. Вам там премия положена за доставку почты. И вам там грамотки выпишут до Карвара.

В этот день ребятам пришлось побегать. Вначале продали бревна. Потом пристроили ложки и расписную деревянную посуду. Следом купили припасы в дорогу и добротную теплую одежду, ведь весна только начиналась. Успели еще дойти до приемной градоначальника и сдать грамотки от приказчика Ганса, получить еще немного медяков за труды и пропуск в Карвар.