Стюарт Слейд - Армагеддон

- А вы нет? Абигор бросил на нас около 400 тысяч балдриков, останавливало их пять с лишним дивизий. Мы остановили его, да, но и вы, и я знаем, сколько еще легионов есть у Сатаны. Как нам предлагается победить их одной усиленной ротой?

- До этого не дойдет. В любом случае Адская пасть прямо сзади. Если поймете, что вас одолевают, просто отступите, а там все еще прикрывают те пять дивизий.

- Вот это следующий вопрос. Как мы можем быть уверены, что эта штука останется открытой?

- Мы считаем, останется, капитан. Мы думаем, что балдрики круто ошиблись, они открыли такой большой портал, что не способны его закрыть. Исследования еще идут, но мы считаем, они не могут.

- Майор, со всем уважением, сэр, но пока вы думаете, задницы тут торчат наши.

- Не принимается. Если это утешит, я остаюсь тут на несколько дней, так что торчит и моя задница, - Уорхол глянул по сторонам и снизил голос. - И Дэйв Петреус тоже появится, как только соберут здание для штаба. И даже если Адская пасть захлопнется, мы уже научились открывать новые небольшие порталы для эвакуации людей. Оборудование придется бросить, но вас и ваших солдат мы точно вытащим. Кстати, когда вы снова собираетесь в рейд?

- Завтра. Карта показывает реку недалеко отсюда. Мы собираемся добраться до нее и выяснить, на что она похожа. Посмотрим, правда ли она течет кипящей кровью, как в легендах.

- Стикс?

- Не-а, если верить карте. По словам Абигора, она называется Флегетон [324]. Самая дальняя разведка из всех, что мы делали. Хотите присоединиться? Можете ехать в одном из танков.

Это был вызов, Уорхол понимал. Вызов, отказаться от которого нельзя.

- Конечно. Денек у реки? О чем еще мечтать мужчине?

Публий Юлий Ливиан давно забыл, когда видел небо. Судя по воспоминаниям, невелика потеря. Рассеянный красный свет, постоянный удушающий дым, изрезанный вулканический ландшафт и демоны, демоны повсюду, насколько хватало глаза. Все это делало поверхность ожившим кошмаром. Здесь, внизу, в неверном свете факела, жизнь была почти приемлемой. Демоны все еще заявлялись и каждый раз при появлении хлестали его шипастыми кнутами, но редко чаще раза в день. Он размеренно работал киркой, наполняя клети с рудой. Если клети оказывались полны, он получал только один удар. Это куда лучше прошлого места, где он бесчисленные века лежал пришпиленным к земле на бесконечной равнине пылающих песков. Плоть постоянно обугливалась, но он не умирал.

Публий передернулся. Единственная причина, по которой он вспоминал то место - напоминание себе, что прогресс еще возможен. На чистой силе воли он заставил себя сохранить рассудок и в конце концов научился концентрироваться на положительных моментах даже там, и благодаря этому поднялся на сей менее мучительный уровень Гадеса [326]. Виделось логичным, что при должных усилиях его переведут и на следующий уровень. По крайней мере, так он говорил себе и всем готовым слушать товарищам по заключению.

Внезапно Публий заметил, что привычные звуки шахты изменились. Все говорило о приходе надсмотрщика, каждый человек в галерее ослаблял удары и поднимал голову, сосредоточенно вслушиваясь. Раздавалась разноголосица ворчания, возгласов и звона брошенного инструмента, разбавляемая вскриками. Причина стала очевидной, когда в их галерею вступил демон, выкрикивая приказы и помахивая хлыстом.

- Идите в зону погрузки. Все вы, немедленно. Инструменты оставить. Вперед.

Никому из людей не хотелось получить удар кнута, Публий бежал с остальными, пока они не достигли зоны погрузки. Обычно в большой галерее клети с рудой опустошались в корзины, которые затем поднимали на поверхность, но использовали ее и как зал собраний, когда демоны желали «мотивировать» рабов, обычно пожиранием какого-нибудь не выполнившего месячную норму бедолаги. Сейчас сюда согнали народ со всех выработок, и в полости столпилось несколько сотен человек.

Но на этот раз картина наблюдалась несколько иная. На помосте собралась дюжина демонов, некоторые держали бронзовые трезубцы вместо хлыстов. Одна из тварей совершенно отличалась от остальных: явно женского пола, она носила медные доспехи тонкой работы, блестящие в свете факелов. Вокруг ног вился длинный змеиный хвост, за спиной сложены огромные крылья летучей мыши. Но самым примечательным и пугающим была масса змееподобных отростков вместо волос. Публий слышал множество слухов; черные змеи способны заставить человека окаменеть, а красные порабощали волю. Слухи не уточняли, нужен ли укус, или только взгляд, но просто ради пущей безопасности он избегал прямых взглядов на змеедемона.

Первым заговорил самый крупный надсмотрщик.

- Вы, черви, здесь для ответа на простой вопрос. Если ответите верно, все сможете вернуться к работе. Ошибетесь, и вас всех бросят обратно туда, откуда забрали. Понятно?

Люди выглядели изумленными. Некоторые кивали, другие просто таращились на него. Тупые животные. Удивительно, думал Оодусъяркетат, почему начальство с ними возится. Определенно, если владыки Ада хотят что-то узнать о мире людей, им просто достаточно отправить суккуба.

Лахиинахунааси не была уверена, зачем они вообще это затеяли. Здесь, внизу, она испытывала клаустрофобию, ее крылья невольно подрагивали. К счастью, никто из нелетучих, кажется, не понимал, почему. Люди, судя по всему, пытались смотреть на нее, не фокусируя взгляд. Выглядели они жалко, со своей мертвенно-бледной кожей, запавшими розовыми глазками, всклокоченными неухоженными волосами - но общее давление взгляда толпы странным образом тревожило. Она тряхнула головой. Их разумы не излучали ничего, кроме рассеянного отчаяния и ненависти, разбавленной любопытством от ее появления. Они - просто люди.

- Мы желаем знать, где вы, люди, производите свое оружие. В каких городах делают пламенные копья, небесные колесницы, огненные стрелы, громовые палки и железные колесницы. Где хранится это оружие. Вы расскажете или познаете последствия.

Лахиинахунааси ждала. Тишина. Люди смотрели друг на друга, на демонов. Затем началось невнятное бормотание. Она старалась различить слова в рассеянном шуме, но не смогла. Мысленная активность подскочила на порядки, как если бы люди отряхивались от ступора. Шум стал расти, хаотичный, бесформенный, лишенный структуры и чем-то пугающий. Он усилился и разбился на части, некоторые – лишь неразборчивое бормотание, но другие были ясны и хорошо различимы. Некоторые люди начали выкрикивать названия.

- Им [327]!

- Вулвич [328]!

- Слау [329]!

- Донзи [330]!

- Эссен [331]!

- Хоббитон!

- Карфаген [332]!

- Изумрудный Город!

Лахиинахунааси пыталась сосредоточиться и понять, кто из них говорит правду, но безуспешно. Люди хватали друг друга, толкались, дрались. На ее глазах стражники позволяли ситуации выйти из-под контроля - немыслимо, беспрецедентно! Они орали и хлестали ближайших людей, но едва ли могли повлиять на растущий, отражающийся от стен пещеры, шум. Слетел один факел, второй, строй людей обратился в хаос.