Стюарт Слейд - Армагеддон

Вопрос горгоны подхлестнул сознание Публия. Он всегда считал демонов не более чем слугами космического порядка. Да, они были злобными, но таков их жизненный удел, они не более способны пойти против своей природы, чем волк отказаться от погони за зайцем. Другие заключенные рассказывали ему про свои представления о двух небесных владениях, о демонах как злобных созданиях, восставших против доброго Творца, но он не видел в этом смысла. Какой всемогущий бог допустит существование оппозиции, и какой любящий бог отдаст ей людей на растерзание? Но здесь появилось неопровержимое доказательство, что демоны - не просто тюремщики Вселенной. Единственно возможная причина их желания узнать о людском оружии - они воюют с людьми. Значит, демоны вторглись в его дом, несомненно, взяли Рим в осаду - или, может быть... он едва смел надеяться... легионы идут, чтобы освободить его? Демонам отчаянно требовалась информация об оружии людей, может ли быть так, что они не просто воюют с ними, но воюют и проигрывают? Может ли быть, что демоны - вовсе не часть вселенского порядка, а обычные рабовладельцы?

Из раздумий Публия вырвал удар локтем под ребра. Он согнулся и осознал, что находится посреди бунта. Краткий миг он думал об уничтожении демонов, но это было невозможно: они вооружены и организованы, и даже если их удастся одолеть, люди все равно останутся в ловушке на милость демонов с поверхности. Самое важное сейчас - не дать тварям получить так нужные им ответы. Публий видел выкрикивающих названия людей - одни явно врали, но некоторые показывали пораженческое намерение сотрудничать. Один из последних переминался прямо перед ним, жалко голося «Нет, нет, делайте, как они говорят, из-за вас нас всех сожрут живьем!».

Публий знал, что делать. Подняв из ближайшей клети обломок размером с кинжал, он прокричал:

- Смерть предателю!

Лахиинахунааси поняла, что пятится к стене. Люди надвигались, и она рефлекторно выпустила в них парализующие дротики. Восемь ядовитых шипов вылетели из пары головных щупалец и впились в грудь троим, запнувшимся и упавшим в конвульсиях. Ее охрана расстреливала толпу разрядами молний, казня людей электрошоком при попадании, выбивая клубы каменной пыли на промахах. Люди откатились, скрываясь за клетями с рудой или простираясь на полу. Шум медленно стих, пыль начала оседать.

Лахиинахунааси взобралась обратно на помост и осмотрела пещеру. Пол пятнала людская кровь, от лежащих тел шел явный аромат жареной плоти. Скоро они снова поднимутся, в Аду на выздоровление после одной молнии у людей уходили минуты. Она поискала тех, кто начинал выкрикивать названия, в основном лишь одного, в котором она ощутила искренность и угодливость. Взгляд остановился на человеке, который, кажется, пострадал сильнее всех; он лежал посреди разливающейся лужи крови, шея вывернута под странным углом... Приглядевшись, она поняла, что его череп пробит в нескольких местах.

Лахиинахунааси моргнула. Это был тот человек, пытавшийся ответить на вопрос. Она осмотрелась, все, в ком проявлялось желание сотрудничать, погибли. Их убили собственные товарищи. Оставшиеся излучали другие чувства, страх, само собой, на грани патологического ужаса, но и кое-что еще, нечто, доселе не ассоциируемое ею с людьми.

Они торжествовали.

Три долгих года дом компании «Ягуар» простоял в тишине, последняя машина сошла с линии в 2005, а потом фирма перенесла производство в другие места, спустя 54 года после начала выпуска. Кажется, новая головная компания «Ягуара», «Форд», мало заботилась о традициях. Но сейчас заброшенные автозаводы Ковентри, Бирмингема [335], Дагенхема [336]получили новую роль: пока фабрика «Ленд Ровер» в Солихалле [337]будет выполнять в основном прежние задачи, лишь сменив производство гражданских моделей на чисто военные, другие автомобильные заводы сделают иной вклад в победу. Новые индийские владельцы имели планы на выпуск легкой бронемашины, которая отлично подойдет для существующих производственных линий.

Дороги вокруг завода в «Браунс Лейн» забили грузовые платформы, везущие различные версии гусеничной БМП FV430 и колесные бронетранспортеры «Саксон» [338]. Все они ехали из ближайшего грузового депо, которое само спешно восстановили, и теперь его заполняли боевые машины на низкоплатформенных грузовозах. FV430 забирали из консервации, из различных музеев по всей стране. У всех машин была общая черта: они не получили обновления «Бульдогов». Пока «BAE Land Systems» плотно занималась производством более новых машин, наподобие «Челленджер 2», «Уорриор» и AS90 [339], автозаводы вроде «Браунс Лейн» могли принять на себя большую часть задач по обновлению существующей техники. Со временем, когда прибудет оборудование из Индии, они тоже смогут производить боевые машины.

До тех пор каждый прибывающий в «Браунс Лейн» FV430 должен быть разобран, непригодные компоненты заменены. Старые двигатели «Роллс-Ройс К60» требовалось снять и заменить на современный «Камминс» серии Б, с новыми фильтрами от песка и пыли. После этого установят навесную броню израильской разработки и дистанционно управляемый боевой модуль, хотя и без самого оружия; в армии еще спорили, взять ли для FV432 надежный и проверенный тяжелый пулемет «Браунинг», или отдать предпочтение новому оружию разработки FN, BRG-15 [340], стреляющему лентами на 115 15.5-мм патронов. Последний показывал большую мощность и, вероятно, больший урон балдрикам, но у «Браунингов» имелось преимущество - определенное число их уже имелось в обращении. Последнее, в чем нуждалась британская армия - еще один тип патронов к уже эксплуатирующимся 9-мм, 5.56-мм, 7.62 мм, 8.59 мм и 12.7 мм. Головной боли оружейникам хватало и без него.

«Саксоны», некоторые из которых представляли заменивший последние «Хамберы» [341]в Северной Ирландии вариант «Саксон-Патрол» [342], поступали для несколько иного переоснащения. На текущий момент им несколько не хватало наступательной мощи, единственный 7.62-мм пулемет признали непригодным для борьбы с балдриками. Как и FV430, их планировалось снабдить боевым модулем, хотя сейчас их скорее собирались приписать ко Внутренним войскам вместо отправки в Ирак. Оказалось, что с «Саксонами» проще работать, и, что еще лучше, после завершения всех манипуляций их можно отправить в нужное место своим ходом, не задействуя ценные железнодорожные транспорты и грузовики.

Радости добавлял еще один момент: рабочие, попавшие под сокращение при сворачивании производств MG Rover [343]и общем коллапсе автомобильной промышленности Западного Мидленда [344], стекались в поисках работы к новообразуемым оборонным концернам. К великому удивлению и облегчению правительства, ему не пришлось прибегать к возможностям властей для направления рабочей силы в нужные места.