Стюарт Слейд - Армагеддон

Рядом с ней лейтенант Роллингс рассматривал сужение дороги внизу. Засаду для подкреплений врага устроили весьма тщательно. Вопрос состоял в том, что план зависел от сохранения балдриками их обычного предсказуемого поведения. Встречая проблему, они неизменно реагировали в одной манере, по-видимому, той, что проверена и доказала успешность за невообразимое множество лет. Если они продолжат действовать так же, то сработает и ловушка. Если же нет, тогда отряду придется несладко. На это имелся резервный план - если понадобится, всех бойцов вытаскивают через портал, живые остаются на Земле, а погибших быстро перебрасывают в другой регион Ада для соединения с прочими группами сопротивления.

Люди приняли новую тактику с момента, как балдрики запустили кампанию подавления деятельности НФОА. Они начали возводить укрепления вокруг массивной фортификации у ныне разрушенного моста через Стикс. Демоны стали размещать форты в шахматном порядке, каждый в поле зрения следующего, медленно продвигаясь по мере завершения постройки аванпостов. Командующий балдриков, кажется, не испытывал нехватки в живой силе, это совершенно ясно, и его стратегия представлялась очевидной. Медленно выдавливать НФОА, заставляя их отступать, пока им не придется сражаться в открытую против ошеломляющих орд. Стратегия знакомая, такую применяли против партизан со времен войн Цезаря в Галлии, и, вероятно, еще гораздо раньше. Но Роллингс крепко знал свое дело и представлял, как с этим разобраться. В конце концов, армия США получила этот урок в джунглях Вьетнама от настоящих мастеров партизанской войны. Роллингс гадал, куда здесь попали мертвые вьетконговцы - они стали бы отличными рекрутами.

Танец войны начался с атак на передний край линии аванпостов. Когда завершался один ряд, где-то начинался следующий, с отправляемым вперед подразделением. Это подразделение в 9 балдриков попадалось в засаду и уничтожалось. В последнем не было никаких сомнений - винтовки М107 показали себя смертоносным инструментом при правильном использовании, и они поражали балдриков с таких расстояний, которые те не могли и представить. После потери нескольких наступательных подразделений демоны попробовали отправлять вперед сразу несколько. Молниеносная серия атак с ними разобралась. Потери балдриков росли, они столкнулись с врагом, которого не могли увидеть или достать, их моральный дух, должно быть, начал рушиться, потому что твари шли вперед все менее и менее охотно.

Действие перешло на следующий этап. Командующий балдриков начал направлять в наступление крупные подразделения, полные роты из 81 демона вместо отрядов из 9 бойцов. Интересно, подумал Роллингс, они совсем не использовали взводы по 27. Возможно, это свидетельствует о проблемах с моральным духом, или о нехватке младших командиров. Армии, испытывающие нехватку унтер-офицеров, часто бросали в дело взводы и расценивали это как тренировочную площадку для будущих ротных унтеров.

Впрочем, без разницы. Балдрики послали полную роту на зачистку исходной точки следующей линии аванпостов. Они ожидали, что подразделение подвергнется атаке, и НФОА не подвело. Люди взяли два аванпоста позади, отрезали от помощи и осадили. Конечно, балдрики поступили так же, как и любая армия в таких обстоятельствах - отправили подкрепление, в данном случае еще две роты.

Они получили урок, который когда-то быстро выучила американская армия. Подкрепление само попало в засаду, его затопили ружейным и ракетным огнем, отбросившим их в полном беспорядке. Битва стоила спецназу жизни одного бойца, поджаренного разрядом молнии. Он оказался слишком беспечен и продолжал вести огонь с одной позиции, вместо перемены места после каждого выстрела. Он, несомненно, находился где-то там, пытаясь выбраться и вернуться в бой как погибший. Если они найдут его, то вытащат, (П.) О. В. А Р. над этим работал. К моменту окончания боя еще несколько солдат Сил Специального Назначения получили раны, отряду требовалась смена, тогда и появился Роллингс со своей группой.

После первой разбитой и отброшенной спасательной команды балдрики решили отправить еще одну, побольше, видимо, остаток батальона - почти 500 единиц живой силы. Ее возглавлял важный демон, огромное создание, которое тщательно засняли и отправили фотографии в (П).О.В.А.Р. Там в нем опознали Асмодея, одного из местных Великих Герцогов. С Земли также добавили, что для верховных командующих обычным делом являлось в критических ситуациях вести в бой лично, и это виделось интересным с нескольких точек зрения. Не на последнем месте среди которых стоял факт, что балдрики явно расценивали это столкновение как критическое. Он вел подкрепление, НФОА уклонился от боя, гарнизон аванпоста освободили.

Это определило стиль всего следующего этапа сражений. НФОА осаждал гарнизон, причиняя урон защитникам, но не захватывая. Если выступало небольшое подкрепление, ему устраивали засаду, и побитые остатки отступали, скуля и поджав хвосты. Но если войска вел лично Асмодей, на них не нападали. Последние несколько осад командующий балдриков перестал посылать малые подкрепления и сам вел полный батальон, убежденный, очевидно, что его присутствие отпугивает врага.

Итак, поле боя готово, ловушка взведена. Балдрики определенно оставались предсказуемы, можно было с легкостью определить, где встанут их новые аванпосты. Если у них существуют контрольные списки, Роллингс мог бы написать такой для них, и они не отличили бы его от собственных. Он тщательно выбирал дислокации, место, где нападет на «свой» аванпост, и область, где атакует подкрепление. На этот раз присутствие Асмодея станет причиной атаки, а не уклонения от таковой.

- Они тут, Брумстик, - колонна наступала, далеко, но уже в поле зрения, блестящая черная масса на серо-зеленой грязи Пятого круга. - И Большой Брат снова впереди.

- Что там над ними? - тревожно спросила Ким, осматривая сцену через бинокль.

- Проклятье. Гарпии. Это новый ход. Твари умнеют быстрее, чем мы думали. Хотя они держатся близко, все еще не понимают, как далеко мы можем бить. Девять?

- Девять, Крис. Подтверждаю, они близко, - ее радио пискнуло, и она быстро выслушала. - Трое моих людей у аванпоста 11-1 немного постреляли, но балдрики там тоже поумнели, держат головы прижатыми. Те, у кого еще остались головы, конечно.

За последние недели Ким и ее команда достали из грязи около дюжины людей. Девять оказались более-менее бесполезными гражданскими, из древности, современности и промежуточных эпох, без полезных навыков, и она отправила их к Раав. Трое были солдатами, двое из современной армии США. Одного убили во Вьетнаме, второго - в операции «Буря в пустыне». Они прошли небольшой инструктаж и быстро разобрались с М107 и М114. Третьим оказался французский пуалю [359], погибший при Вердене [360]. Его пришлось обучать чуть дольше, но боевой настрой солдата впечатлял. Его постоянное бормотание «они не пройдут» и заявление, что Ад стал серьезным улучшением после слякоти и грязи Вердена, превратились в легенду отряда.