Стюарт Слейд - Армагеддон

Роллингс смотрел, как колонна входит в выбранную им смертельную зону. Большой Брат ехал на гигантском ринолобстере, пожалуй, самом здоровом из виденных, прямо впереди солдат, как и требовал того старый добрый демонический обычай. Роллингс аккуратно выждал момент и задействовал первый детонатор. Взрывчатку разместили по тому же принципу, что несколькими неделями ранее применила Ким для убийства первого всадника балдриков, Х-образной фигурой из «клейморов». Но на этот раз фигура имела по шесть направленных мин на каждой ветви, подвергнув голову колонны массированному удару облаков металлических фрагментов.

Роллингс не остановился, чтобы насладиться плодами своих трудов, сделать предстояло еще очень многое. Он повернул второй детонатор, подрывая мощный заряд семтекса прямо под Асмодеем. Там зарыли около тысячи фунтов чешской взрывчатки, прикрыв камнями для образования осколков, и удар прогремел именно так, как рассчитывал Роллингс. Взрыв обладал ударной силой восьмитысячефунтовой авиабомбы, блоки семтекса уложили в форме тарелки для фокусировки ударной волны вверх. Асмодей исчез в клубящемся оранжевом шаре огня и дыма, а его воинов выкосили «клейморы».

Гарпий над колонной раскидало ударной волной, они болтались в воздухе, шокированные и дезориентированные. Нескольких поразило летящими камнями и сбило на землю, другие на границе волны начали осматривать землю в поисках авторов разрушительного взрыва. Когда они сориентировались, одну подожгло попаданием патрона .50 SLAP [361]из М107, кислотная кровь воспламенила ткани.

Паре гарпий повезло больше, они летели поодаль, в безопасности от разрушительного удара, и заметили на земле двух людей, стрелявших по балдрикам в зоне поражения и так увлекшихся этим занятием, что они просто не заметили надвигающуюся сверху опасность. Гарпии обрушились на них, хватая когтями, отрывая плоть от костей, их победные кличи смешивались с криками гибнущих людей. Один из тяжеловооруженных спецназовцев увидел атаку и поднял свой «Браунинг» калибра .50, срезая гарпий с неба - слишком поздно для их жертв. Пулеметчик мрачно понял это и положил своим долгом достать оставшихся гарпий, прежде чем они нанесут больше вреда.

Дым на земле рассеивался, открывая большой кратер на месте головы колонны подкрепления. Грязь снесло до коренной породы, кругом валялись тела балдриков, но большого ринолобстера не наблюдалось. Должно быть, он стал частью покрывающих местность перемешанных кусков тел.

Роллингс пристально осматривал картину, но Асмодея первым заметила Ким. Частично его прикрыл ринолобстер, но герцога отшвырнуло на сотни футов, и нижняя часть его тела оказалась жутко перемолота. Ким подняла М107 и тщательно навелась через телескопический прицел, отправляя в голову Великого Герцога пулю за пулей. Асмодей еще двигался, пытаясь уползти и подтягиваясь руками, стараясь скрыться от убивающих его ударов. Он ощущал, что силы слабеют, потом его настиг еще один удар, и борьба закончилась.

Ким увидела, что огромное тело перестало дергаться после попадания пары ракет, закончивших разрушительную работу. Остаток колонны обозревал картину в жутком молчании: до шокированных демонов медленно доходило, что Великий Герцог Ада только что погиб. На миг поле битвы затихло, наступила давящая тишина, ни люди, ни балдрики не стреляли. Тишину разбил молот 12.7-мм пулемета, принявшегося косить выживших. Балдрики сломались и побежали.

- Жаль твоего бойца, Крис. Мы поищем его. Если котенок найдет, мы его вытащим.

- Спасибо, Брумстик. Нам лучше убраться отсюда, эти гарпии стали неприятным сюрпризом. Надо уйти подальше, прежде чем балдрики соберутся с мыслями и выйдут на охоту.

- Лучше бы у вас были хорошие новости, - Белиал провел дни на спине виверны, осмысливая весть о гибели Асмодея, и в новости этой не отыскалось ничего воодушевляющего. Убит один из величайших Герцогов Ада, убит людьми. Если они смогли убить его, то сделают это с кем угодно. И даже... Белиал прервал себя, если Сатана почует эту мысль, конец графа станет непредставимо кошмарным. - Мы должны отомстить за Асмодея.

- Пожалуйста, расскажи графу то, что рассказал мне, про кузни Шеффилда [362], - попросила Лахиинахунааси, так ласково, как сумела после парализующих вестей о смерти Великого Герцога. Она размышляла, если люди могли убивать Великих Герцогов, они не остановятся, пока не победят в этой войне. А если их не остановить, не пора ли ей...?

Капитан Шанклин в страхе задрожал при виде обширного украшенного зала, заполненного огромными бронированными демонами. Их взгляды, кажется, вонзались в сам его разум, делая смешной любую мысль насчет отступления.

- Что ж, милорды и леди, видите ли, все наши орудия, все снаряды сделаны из стали. Вы называете ее «колдовским железом», не самое плохое название, конечно, хотя это просто железо с некоторыми особыми добавками.

Речь вызвала легкое бормотание среди придворных. Заговорил один из больших бронированных демонов:

- Человек, ты знаешь секрет этой алхимии? Ты можешь превратить обычное литое железо в зачарованное?

Джеймс сглотнул.

- Может быть, милорд, по стечению обстоятельств я работал мастером бессемеровских печей [363]до Великой Войны. Мне нужно осмотреть ваши плавильни...

После этих слов громовым голосом заговорил огромный рогатый демон на троне.

- Уверен, что вопрос барона Тражакритота чисто гипотетический. Наш владыка Сатана постановил, что ад не нуждается в железе и ни один демон не попытается делать из него оружие. Наши печи льют бронзу, латунь, медь, серебро и золото, не железо, - слова, кажется, предназначались не человеку, но остальным. - Итак, что насчет этого «Шеффилда»? Там много плавилен, кузниц?

- Да, в городе Шеффилд делают больше стали, чем где-то еще в Империи. Лучшей стали, и много изделий из этой стали, вручную и на станках, - несмотря на все перенесенное, в голосе Шанклина прозвучала нотка гордости.

Владыка демонов явно удовлетворился, и Джеймс с облегчением расслабился.

- Превосходно. Где мне найти этот город стали?

- Это в Йоркшире, центре Британских островов, милорд. Смотрите в 60 милях к северу от Бирмингема, или 30 милях к западу от Манчестера, или даже 20 милях к югу от Лидса.

Лицо Белиала не продемонстрировало ни следа узнавания названий различных британских городов, но грубая триангуляция его, кажется, удовлетворила.

- Очень хорошо... Джаамишанкель, - граф махнул рукой, что Лахиинахунааси расценила как приказ увести человека.

- Эвриала, ты сказала у тебя есть еще один пре... ох, информатор? Который знает о железных колесницах?