Стюарт Слейд - Армагеддон

Мемнон отложил экземпляр «Новостей обороны» [450], дивясь той обыденной простоте, с которой люди говорят насчет поиска решений задач. Как будто проблемы есть игры, в которых требуется победить, а не трудности, которые следует превозмогать. Почти неосознанно он повел своими огромными крыльями, вновь отрастающими настоящими и сильными. Еще одна решенная людьми проблема. Они увидели изуродованные обрубки, росшие прежде, и он объяснил, что беда в осколках стали из боеголовок ракет. Железо не дружит с телами демонов. Они покивали и пришли с планом. Они ампутируют отростки и удалят фрагменты железа, а затем дадут отрасти новым крыльям. Они не были уверены, что это сработает, но оставался хороший шанс, сказал их «медик». Мемнон согласился, в конце концов, терять ему нечего.

Они отвели его в секцию большого здания, где все было белым. Затем сказали, что усыпят его для операции. Мемнон отказался, отказался яростно. Кто они такие, чтобы усыплять его, будто детеныша? Он Младший Герольд, и способен перенести любую боль, которую сумеют причинить люди. Доктор согласился и сказал, что они просто сделают ему небольшой укол, помочь его мышцам расслабиться и облегчить удаление изуродованных крыльев. Теперь, если он просто посчитает обратно от десяти…

И Мемнон проснулся, когда все уже закончилось, его жалкие крылья удалили, жгучая боль от осколков железа в спине исчезла. И он понял кое-что о «медиках» и «медсестрах»: они могут быть даже коварнее прочих людей. Но он наблюдал, как регенерировали его новые крылья — и теперь они стали настоящими, способными поднять его в полет.

Хлопнули двери, вошло несколько людей, солдат в необычной одежде. Ее странная расцветка делала их трудно различимыми.

— Мемнон, меня зовут полковник Пашаль.

— Полковник.

Мемнон встал и попробовал вытянуться, как это делали люди. Не пресмыкаться по полу и лизать его ботинки, как потребовал бы того демон высокого звания. Полковник взглянул на него и слегка кивнул, как и большинство представителей человеческих сил в Аду, он находил демонстрацию подчинения балдриков отвратительной.

— Мемнон, вы знаете о месте под названием Тартар?

— Конечно. Это цитадель мелкого лорда по имени Белиал. Я имел с ним мало дел, он малозначителен. Побежденный неудачник, окруженный другими такими же.

— Что ж, он только что стал важен для нас. Критический вопрос, вы знаете, где Тартар, можете туда добраться?

— Конечно. Мои крылья теперь снова в порядке, я могу долететь туда. Если полечу так быстро, как сумею… — Мемнон поднял взгляд к потолку, вычисляя расстояние. — Минимум за 70 ваших часов.

— Семьдесят часов. Около трех дней, — настала очередь Пашаля думать. — Когда вы сможете отправиться?

— Как только прикажет мой лорд. Я поклялся в верности Абигору, а он — вам. Значит, когда ваш господин прикажет, я отправлюсь. Какое послание я должен передать Белиалу?

— О, вы? Никакого. Послание для него есть у нас. Такое, которое он нескоро забудет. Ваша задача — добраться до Тартара, держаться близко к крепости Белиала и ждать, оставаясь незамеченным. Там мы свяжемся с вами и передадим послание, которое желаем доставить Белиалу.

Мемнон кивнул, теперь он мог видеть, почему люди вылечили его крылья, им требовались его услуги Герольда. Белиал планировал переметнуться к людям, как это уже сделали он и Абигор? Если так, то он, Мемнон, окажется в выгодном положении во славе этих странных новых повелителей, которым он поклялся в верности.

— Все готовы?

Макилрой осмотрел свое подразделение. Ну, оно больше уже не было «его», но он все еще испытывал чувство собственности, хотя в ряды внедрились живые бойцы с Земли и принесли соответствующую командную структуру. В ударном отряде теперь находилось около 60 людей, живых и погибших, и они собирались преподать балдрикам урок прикладной огневой мощи. И прикладного возмездия.

— Всем отрядам, приготовиться. Минометные расчеты, будьте готовы открыть огонь по моей команде.

Голос в радиоканале звучал с резким акцентом. Европейским, хотя откуда из Европы конкретно, Макилрой определить так и не сумел. Их снаряжение — русское, или хотя бы восточно-европейское как минимум. Значит, поляки? Или, возможно, чехи. Без разницы, они были чьими-то силами специального назначения, и чьими бы ни являлись, оказались весьма хороши.

— Огонь!

По радио пришла команда с акцентом, и Макилрой услышал кашляющие удары открывших стрельбу минометов. Больших, 120-мм, самой крупной современной артиллерии из развернутых в Адской впадине. Несмотря на их размер, расчеты работали с удвоенной силой. Хороший минометный расчет способен отправить в воздух шесть бомб, прежде чем первая попадет в цель, но эти расчеты работали еще лучше. Макилрой наблюдал за прокатившейся по рыночной площади цепи взрывов, осколки косили стоящих у прилавков балдриков. Они еще не бывали под минометным обстрелом и не имели понятия, что их убивает, и просто стояли шокированными посреди падающих бомб.

Минометы — смертоносное оружие, их скорострельности и полезная нагрузка делала их великими убийцами застигнутых на открытом пространстве созданий. Худшее их ограничение — боезапас; особенно если оружие разворачивалось вручную, как здесь. Расчеты уже испытывали нехватку и придержали каждый по одному снаряду в качестве финального аккорда перед выходом людей. Их роль приняли на себя три автоматических гранатомета АГС-17 [451], отправлявшие их небольшие снаряды в цель, работая по оставшимся на ногах после 120-мм группам балдриков.

Макилрой внизу увидел, как балдрики начали реагировать. Вопли про «человеческое колдовство» эхом разносились по склону, фигуры отряхнули паралич и попытались убраться подальше от внезапной опасности. Проблема была в том, что у них имелось печально мало мест, куда бежать, и, что еще хуже, больше половины из них уже погибло.

— Вперед.

Приказы звучали напряженно, кратко. Макилрой поднял к плечу свою М115 и выпустил три заряда в балдрика, проявлявшего необычную активность в организации сопротивления. Фигура упала, разбрызгивая струи зеленой крови. Затем наступил момент для его секции перейти в наступление. Прочие вели интенсивный огонь, прижимая балдриков к позициям. Погибшие люди поднялись на ноги, бегом двигаясь к следующему рубежу, неглубокой впадине примерно на половине пути вниз по склону. На путь к ней ушли секунды, секунды, показавшиеся часами, но они добрались и распластались, прикрывая огнем следующую выдвинувшуюся вперед группу.

Классический прием — стрельба и перебежка, каждый отряд движется вперед, а прочие прикрывают его со своих позиций. Со стороны осажденных балдриков пришло несколько разрядов, но они были не прицельными, Макилрой подозревал, что кто-то из врагов просто выставил трезубец над тем, что там у него вместо укрытия, и выстрелил наугад. Всего в три рывка они приблизились к рынку, и тогда немногие оставшиеся в живых балдрики откатились к лагерю, но, несомненно, там они перегруппируются. Время поджимало.