Стюарт Слейд - Армагеддон

— Какие новости из Шеффилда?

— Осторожно-оптимистичные, мистер Президент. Наш вулканолог Кеви МакМанус измерила поток лавы, он постоянно слабеет. С начала извержения он снизился примерно на 30 процентов, и снижение ускоряется. Есть сдвиги в газовом содержимом лавы и ее составе, что также указывает на почти полное опустошение источника магмы, а это значит, что конец катастрофы уже виден — как минимум. Миссис МакМанус уверена, что мы не получили полный заряд главного вулкана. Ее мнение — что ставшая источником проблемы структура является крупной кальдерой со множеством дочерних. И мы получаем содержимое одной из дочерних. Это совпадает с тем, как описывал Тартар Абигор и то существо, Герольд. Где он, кстати?

— Абигор все еще в «Ад-Альфа». Проводит большую часть времени в ответах на наши вопросы или просмотре военных фильмов. Его весьма захватило голливудское представление войны. Хотя тот спартанский копейщик далеко не так очарован. Десантникам показывали «300» [455], и он к ним присел. К концу фильма он с пеной у рта пытался проткнуть экран копьем. Не хочу даже думать, что случится с нашим японским самураем после просмотра «Кагэмуся» [456].

— «Кагэмуся» считается весьма достоверным. Но, думаю, Заку Снайдеру лучше спасаться бегством, если Эанас выяснит, где он живет.

Гордон Браун на большом экране нервно барабанил пальцами. Он не привык к манере американцев уходить от темы обсуждения встречи.

— Мистер президент, я имел в виду не Абигора, а бывшего с ним Герольда. Ментол, или как его там. Что делает он?

— Мемнон, — обаятельно улыбнулась с экрана Кондолиза Райс. — Он делает то, что умеет лучше всего — посещает места в Аду. Мы способны связаться с ним, где угодно и в любой момент. И то, где он, может быть для нас весьма важным.

— Доктор Райс имеет в виду, — министр Уорнер бросил на коллегу веселый взгляд. Она являлась одним из тех немногих людей, чье имя в международном лексиконе стало нарицательным. Среди дипломатов слово «Кондель» означало долгую, впечатляющую и вдохновляющую речь, при ближайшем рассмотрении оказывающуюся ни о чем, — что Мемнон участвует в тайной операции критической важности, и мы не вольны говорить большего, чтобы не подвергнуть операцию опасности.

— Возможно. Но британский народ жаждет мести за Шеффилд, — Браун вел себя резко, и прочие слушатели понимали, что у него есть на это все права. Разрушение Шеффилда, с 15 тысячами погибших и все еще растущим их числом, стало суровым ударом.

— И они его получат, Гордон. Скоро и неотвратимо. Но мы должны убедиться, что возмездие подходящее и верно нацелено. Удар должен заставить наших врагов умыться горькими слезами, не только из-за причиненной им боли, но и нанесенного ущерба.

Несколько секунд Браун молчал. Он понимал, что на самом деле имеет в виду президент, что возмездие за Шеффилд должно причинить врагу настоящий ущерб. При всех его ужасах, события Шеффилда таковым не стали. Что поднимало вопрос, на который не находилось удовлетворительного ответа, почему ударили по этому городу? Почти бессмыслица, минимальный результат от того, что явно потребовало серьезных усилий.

— Ладно, я могу это понять. Но народ Британии, он жаждет действий. Мы можем что-то разнести? У нас же есть оружие, почему бы его не использовать?

Сенатор Уорнер внезапно показался усталым.

— Я бы хотел, чтобы мы могли. Но мы в долгой войне, непонятно, насколько долгой. У нас есть слабое представление о том, как велик Ад, и ответ пугающий. Масштабы Ада превышают наш собственный мир, и весь он находится на одном огромном континенте. На установление власти над ним может уйти почти поколение, и, если мы не будем осторожны, то закончим партизанской войной, которая продлится еще дольше этой. И кроме того, у нас война еще и с Раем. Нет сомнений, что тамошние обитатели наблюдают за происходящим а Аду и строят соответствующие планы. Нам требуется удержать в резерве как можно больше сил, и выпускать ровно столько, сколько нужно для установления превосходства в данный момент.

— Вам легко говорить, сэр. Но политическое давление здесь на предмет «что-то сделать» ошеломительное. Политически важно, чтобы все видели, как мы мстим за сотворенное с нами. Необходимо предпринять какие-то действия. Если нет, то я искренне задаюсь вопросом, выдержит ли моральный дух моего народа. Вам легко говорить, что мы должны сдерживаться и отмерять возмездие, но это не ваш город сейчас превратился в озеро лавы. Наши граждане каждый вечер ложатся спать, размышляя, не над их ли головами этой ночью откроется вулкан.

— Возможно, кое-что мы сделать можем, — заговорил с экрана генерал Петреус, красные небеса в окне его кабинета указывали, что он говорит прямо из Ада. Фактически передача шла по оптоволоконному кабелю на передатчик с другой стороны Адской Пасти, но это неважно. Всего несколько недель назад любого, кто заявил бы о возможности телепередачи из Ада, объявили бы, вероятно, сумасшедшим. Такое происходило слишком часто, но тем, кого объявляли психами, приносили извинения. Теперь признаком сумасшествия стало нежелание носить фирменную шляпу из фольги.

— Через несколько часов, — продолжил генерал, — скорее всего, не позднее двух дней, начнется тяжелейшая из битв, которые видел мир. Мы заметили две армии балдриков, сближающихся с нашим оборонительным рубежом вдоль реки Флегетон. Их численность около трех с четвертью миллионов. Если наша разведка чего-то стоит, а источники передали достоверную информацию, это основная часть профессиональной армии демонов. Мы намерены разбить эту армию, и используем тактическую авиацию для достижения значительной части этой цели. Это раскроет секрет одного из наших самых разрушительных средств уничтожения. У вас есть «Торнадо», мистер Браун, у нас есть карта Дита, и мы можем предложить несколько целей, которые станут весьма удовлетворяющими. Они послужат прологом ко главному действию, — Петреус колебался, то, что он собирался сказать, могло поставить под угрозу лучшие надежды человечества на предотвращение новых Шеффилдов. — Есть и другая возможность. Вскоре мы сможем нанести удар прямо в источник этих вулканических атак. Для этого нам нужны десантники спецназа, наши собственные уже потихоньку выдвигаются на поддержку групп повстанцев в Аду. Ваши бойцы ОВС [457]и ОЛС [458]хорошо известны как лучшие в своем деле. Если вы можете подготовить ударную силу, мы сумеем, когда настанет время, отправить ее.

— Значит, что-то делается? Приятно это знать. Благодарю, генерал, я жду от вас новостей.

— Ну и какие новости насчет войны?

— Люди хорошо справляются, о неназываемый Господь и Владыка всего. Они прорвали оборону Ада и собираются для штурма вечного врага в его логове в Дите. Сам Адский собирает армию для ответного удара. Грядет великая битва, которая поставит наших врагов друг против друга. Адский Враг нанес удар по людям в их домах. Он разрушил один из их городов, излив на него лаву.