Стюарт Слейд - Армагеддон

Президент Буш поднял взгляд от доклада и пристально посмотрел на говорившего.

— Карл, выслушай меня, и даже не думай перебивать. Ты ничего не скажешь об этом, понял, ничего. Мы так засекретим этот доклад, что его не найдут никогда.

— Но, Дабья, это важнейшая возможность пересмотреть то решение.

— Мне все равно. Карл, ты представляешь, какие страдания принесет этот доклад, если его выпустить? Все женщины, потерявшие детей по любым причинам, естественным и нет, прочтут его, представят своих детей в тех чанах, ожидающими съедения в качестве закуски балдриков. Ты читал отчеты о депрессиях и стрессовых расстройствах среди женщин, потерявших ребенка или сделавших аборт, я не стану ответственным за их большие страдания. Мы негласно побеседуем с судьями, поделимся с ними информацией, потом, когда появится возможность, они смогут издать подходящее, по их мнению, решение. Но мы не вызовем страдания и горе, к которым приведет этот доклад, играя в политические игры на публику.

— Но…

— Я сказал НЕТ, Карл, какая часть тебе непонятна? И я повторю, не пытайся допустить утечку или «устроить», чтобы кто-то сделал это за тебя. Уловил? Потому что это предупреждение.

— Макилрой? Это ваше подразделение? Хорошо. Мы как можно скорее отведем вас в зал для брифингов. У нас есть три дня для обучения вас работе с навигационными маяками и подготовки к следующему этапу операции. Скоро к вам присоединятся инструкторы.

Макилрой осмотрел военную базу — знакомая картина, хотя и в непривычном окружении. Может, он и уже вне Адской Впадины, но вернулся в регулярные войска. И обычаи их не изменились; все еще «стоять бегом».

Все выглядело не так, как рассказал Абигор в последнем докладе перед своим позором и изгнанием. Он говорил о силах людей, выстраивающихся за возвышенностями в готовности обрушить магические снаряды на атакующего врага. Но здесь люди разворачивались совсем не так. Они распространяли в стороны небольшие укрепления, каждое построено вокруг их железных колесниц. Там рассыпались сотни этих малых фортов, выстроенных ломаными рядами через большие промежутки, растянувшихся, насколько хватало взгляда. Железные колесницы стояли окруженные насыпями, красную почву Ада сложили в мощные стены, так что над их верхом виднелись только забавные круглые конструкции, венчавшие колесницы. Еще одна вещь, в которой нет смысла. Таким образом они устраивали мертвую зону у каждой маленькой крепости? Вельзевул тщательно обдумывал это.

— Близится день славы, мастер, — почтительно обратился Чикнатраготем к великому демону, которому он служил, фавориту Сатаны и почти доверенному генералу. — Скоро мы пойдем в великое наступление, которое порвет этих людишек на части.

— Не думаю, — Вельзевул все еще размышлял о картине перед ним.

— Сир? — ответ стал неожиданным, и Чикнатраготем не совсем понимал, как его воспринимать.

— Абигор бросился в атаку на людей, и посмотри, куда его это привело. Разбит и опозорен. Нам нужно попробовать быть чуть хитрее. Где армия Асмодея?

— В дне марша, сир. Идет с юга. Двести тридцать три легиона, включая девять верховых и три летунов. Все, что у него было, кроме тех десяти, которые он повел во Впадину.

— Где они не очень-то ему помогли, а, Чикнатраготем? — смерть Асмодея все еще вызывала шок в Аду. Прочие Великие Герцоги обрушились на его земли и собственность с беспрецедентной алчностью, надеясь разделить добычу между собой. И какую добычу — ведь Асмодей являлся богатым и могучим Герцогом, для любого знатного демона присоединить даже часть его владений — значит увеличить собственное могущество и статус.

Вот почему следующий шаг стал столь необъяснимым. Обычно Сатана весьма разумно поощрял свары и междоусобицы среди своего окружения, поскольку, пока они строят заговоры друг против друга, не встанут против него. Но на этот раз Сатана Мекратриг прекратил грызню одним громовым приказом, эхом раскатившимся по улицам Дита. Почти как странные летающие колесницы людей, которые не издавали шума при приближении, но пронеслись над головой с жутким грохотом и оставили за собой леденящий рев. Сатана собрал двор и отчитал их всех за вероломство и предательство, спрашивая, почему они дерутся друг с другом, когда необходимо уничтожить людей. Лишь его верные вассалы Вельзевул и Белиал остались рядом, сказал он, а другие ищут только собственной выгоды. В итоге владения Асмодея распределит сам Сатана после войны с людьми, а размер наград будет зависеть от заслуг их получателей. И пока что, мрачно заключил Сатана, награду заслужил только Белиал.

Мысль, что Белиал заполучит все обширные владения Асмодея, ужаснула всю демоническую знать. Слишком многие помнили все их оскорбления и издевательства над ним, когда делать это означало заслужить одобрение в глазах Сатаны. Разрушение Шеффилда сделало страх еще более реальным: почему бы Белиалу не отомстить, сделав то же и с ними? А еще его горгоны; Эвриала широко славилась своей большой коллекцией смертельных и тщательно лелеемых обид.

— Чикнатраготем, взгляни, вот, где Флегетон изгибается? Он поворачивается к нам, затем возвращается в исходное русло почти на 20 лиг, а потом отворачивает от нас перед следующим возвращением в русло.

Чикнатраготем посмотрел на пергамент с нарисованной на нем линией реки. Курс ее был в основном прямым, но здесь, у Дита, имелся большой изгиб прямо к Адскому Городу.

— Люди организовали оборону здесь, укрепив изгиб. Очевидно, что они собираются использовать его как начальную точку атаки на сам Дит. Так что мы должны ударить первыми, уничтожить эту позицию, — Вельзевул несколько секунд размышлял. — Абигор сказал, что людям нравится окружать врагов, чтобы никто не смог уйти, когда они начнут бойню. Возможно, нам стоит поступить так же.

— Но сир, если врагу некуда отступать, разве он не станет сражаться сильнее?

— Чикнатраготем, Абигор вел более 400 тысяч, 60 легионов. Люди истребили их, почти до последнего. Вернулся один демон из тысячи. Ты правда считаешь, что люди способны сражаться еще сильнее? Нет, я так не думаю. Ты возьмешь армию Асмодея и выведешь ее сюда, где река отворачивает от Дита. Ты переправишься через реку здесь и зайдешь в тыл обороны вдоль Флегетона. Для штурма я дам тебе три дополнительных легиона летунов. А Белиал отправляет нам 80 виверн, обученных для атаки наземных сил. Посмотрим, как люди справятся с огнем с небес. Мой главный удар пойдет на изгибе, по течению, и я также зайду к ним в тыл. Мы объединимся за большой петлей, и люди окажутся в ловушке у реки. И тогда мы их уничтожим. Только подумай, Чикнатраготем, пойди все по изначальному плану, мы бы сражались на Земле, вдалеке, откуда вести о наших победах доносились бы Герольдами. Но теперь мы победим прямо на глазах Сатаны, под его собственными стенами. Слава наша станет велика, и награда тоже.