Стюарт Слейд - Армагеддон

— Цели прямо по курсу, — перед сидящим сзади капитаном авиации Вингарде вращающаяся карта отмечала район цели. Навигация в Аду была безумием, ничего не работало как надо, самолет не мог даже просто вернуться домой тем же путем. Экипаж, полагающийся исключительно на инстинкты, мог безнадежно потеряться. Но специалисты по навигации над этим работали, они поставили маяки, с ними использовалась модернизированная версия старой системы GEE [476], которую применяли бомбардировщики Второй Мировой. Может, система и стара, но она работала, даже в Аду. — Мы вне запретной зоны.

Этот вопрос был критическим, последнее, в чем нуждались «Торнадо» — попасть под дождь русских снарядов. Так что бомбардировщикам пришлось заложить петлю, выведшую их на параллельный Флегетону курс, над районом, где, по данным дронов, собрались гарпии. Янгу не требовалась навигационная система, чтобы обнаружить цель, она находилась прямо впереди, отмеченная облаком поднимающихся в воздух гарпий. Удар опоздал на несколько секунд, но это не особо важно.

Восемь «Торнадо» пронеслись над местом дислокации гарпий, обрушив на создания внизу больше 60 кассетных бомб BL-755 [477]. Поверхность исчезла в волне взрывов. «Торнадо» пролетели над ними и стали поворачивать домой, уже поднявшиеся в воздух гарпии барахтались в их инверсионном следе. Задолго до пересечения полей гарпий «Торнадо» начали крутой подъем, выпуская в процессе бомбы, так что последние не обрушились на демонов, а, скорее, врезались в них. К моменту, когда самолеты добрались до центра района цели, они круто взбирались вверх и находились в безопасности от гарпий.

— Чисто, Питер. «Дракон-один», всем машинам «Дракона», бомбы доставлены, пора домой за добавкой.

Вингарде оглянулся через плечо на все еще катящиеся по далекой земле внизу взрывы.

— Сброс подтверждаю, босс. Подумать только, они хотели забрать наши кассетные бомбы.

Командный пост, северный фронт, изгиб реки Флегетон, Ад.

Казалось, что мерцающие вспышки не остановятся никогда, они прокатывались вперед-назад вдоль горизонта. Над головой Вельзевул слышал жуткий ревущий шум, очевидно, это боевые кличи человеческих магов. Он вонзался в разум, мутил взор. Когда звук достиг пика, генерал увидел, как весь берег реки взорвался вулканами, взметнувшими в небеса грязь, воду и куски демонов. Волна взрывов, покрывшая весь район. Тогда же Вельзевул ощутил нечто весьма странное, ветер, теплый ветер, набиравший силы по мере обрушения на его армию зарядов человеческой магии. Вверху те же ветры трепали заполнявшие атмосферу облака пыли, составляя из них странные фигуры, вращающиеся и изменяющиеся прямо на глазах. Как кровь людских детенышей, размешиваемая в кубке с вином.

— Мой лорд, магия, она вызывает ветры и шторма.

Значит, кроме прочих умений, люди умеют контролировать погоду. Мысль Вельзевула не обрадовала. То, что он слышал о колдовских снарядах людей, было достаточно зловещим, хотя он отвергал самые красочные описания Абигора, считая их частью оправданий того за провал. Но изгнанный генерал не упоминал о странных ветрах и небесных фигурах. Идея едва успела сформироваться в сознании Вельзевула, когда терзающие его армию на берегах Флегетона взрывы сместились, чтобы охватить новую зону и принести дар смерти другой части войск. Генерал таращился на разворачивающуюся перед ним бойню и понимал, что Абигор не лгал, но недооценил истину. Бывший командующий рассказывал про атакующие издалека колдовские снаряды, уничтожающие поверхность, но ничего не говорил о подобной концентрации магии.

Гертонимаркесс чувствовал, что шатается под ударом шума и сокрушительной силы окружавших его взрывов. Он не мог соображать, каждый раз, когда в мозгу пыталась родиться мысль, ужасный рев и взрывы смывали ее, врывались в голову и терзали мозг. И крики, они пересиливали даже взрывы, боевые кличи человеческих магов, метающих в армию колдовские заряды, крики разрываемых на части и гибнущих демонов и Зверей. Он даже не мог держать трезубец как подобает, слишком сильно трясло. Земля плыла и дрожала под ногами, такого в Аду не случалось после мощных землетрясений несколько тысячелетий назад. Мелкая тряска, происходившая тут каждый день, была ничем перед разрушениями от магии людей.

Хотя Гертонимаркесс знал, что колдовство — только часть причин доставляющей проблемы тряски. Другая часть — его собственные мышцы, дрожащие в страхе перед магическими снарядами. Врага, даже человека, он не боялся. Окажись тут перед ним человек, он бы сражался, и неважно, победит или проиграет, сражался бы яростно. Пугала его вовсе не перспектива боя, а способность людей нести смерть с расстояния. Сражаться было не с кем, люди находились далеко, их магические снаряды просто долбили по целям, творя смерть и разрушения тут и там. Гертонимаркесс ничего не мог сделать, его опыт, храбрость, тренировки, боевой дух не значили ничего. Единственное, что имело значение — слепой шанс, что его отряд окажется в месте попадания следующего колдовского снаряда, или кучи их. Полная беспомощность пред лицом случайности, безжалостной судьбы — вот что леденило душу.

Гертонимаркесс не заметил, как вошел в реку Флегетон, и в полном изумлении понял, что находится по пояс в воде. Поток его замедлил, но он понимал, что это не имеет особого значения. Колдовской огонь людей сосредоточился на берегу позади, некоторые снаряды падали в воду, но их было немного. Большинство взрывалось дальше, и у него возникло ощущение, что попавшие в реку — это промахи, недолеты. Впереди он видел цель, первый из построенных людьми небольших фортов. И это тоже странно, зачем им строить множество таких укреплений вместо одного большого? Ведь все знают, чем больше крепость, тем труднее ее взять.

В крепости стояли Железные Колесницы, внутренности Гертонимаркесса сжались при мысли о железе. Но он крепче сжал трезубец и сдвинул ручку, выпуская разряд в укрепления. Нанести наконец ответный удар стало невероятным удовольствием — после беспомощного страха перед колдовскими снарядами он мог хоть как-то сражаться. Сверху приближалось крупное облако гарпий, если повезет, они сумеют достаточно долго подавлять оборону, чтобы его отряд приблизился к тому маленькому форту.

Уксалигантиварис прокричала боевой клич и попыталась выпустить поток огня в Небесную Колесницу, но та оказалась слишком быстра, уворачиваясь и взбираясь выше. Люди оказались трусами, они отказывались сражаться, просто держась вдалеке и выпуская срезавшие с неба ее товарищей огненные копья и копья-ищейки. Она знала, что гарпии уже понесли немыслимые потери, первый удар Небесных Колесниц убил сотни, прежде чем демоны даже успели подняться. Затем издалека пришли огромные копья-ищейки, врезавшиеся в строй, они уничтожили еще сотни гарпий. А после этого вернулись Небесные Колесницы и обрушились на стаю.