Стюарт Слейд - Армагеддон

Он снова посмотрел — на этот раз на балдриков впереди. Большинство представляло побитую, изнуренную массу пеших солдат, но увидел Галкин и одного из здоровых ринолобстеров с пристегнутой к спине нагой. Существо выстрелило по одной из машин, с него сорвалась молния и пронеслась через равнину. Затем майор увидел заходящий на атаку самолет. Он перебрал в памяти знакомые силуэты: прямые крылья, двойной хвост, пара двигателей между крыльями и хвостом. Американский А-10. И это, думал он, хорошо.

Так и вышло. Нос А-10 окутался огнем, и ринолобстер вместе со своим всадником исчез в поднятом потоком снарядов облаке грязи и пыли. Когда все улеглось, существа остались лежать на земле, искалеченные и выпотрошенные. А-10 слегка повернул, немного набрал высоту и сменил курс, обрушивая ливень ракет на группу демонов левее. Штурмовик точно знал, куда бить. Галкин догадался, что американцы его как-то наводили, может, с командного самолета? Или даже с этих новых антигарпийных машин?

Позиции балдриков быстро приближались, и корпусу «Дон» настало время нанести собственный удар. При виде танков демоническая пехота построилась, но шеренги исчезли под шквалом 125-мм снарядов. Галкин почти почувствовал их опустошение и отчаяние от зрелища отскакивающих от бронетехники молний, от понимания, что танки и не думают останавливаться. Башня повернула от одной группы балдриков к другой и окуталась дымом, отправляя снаряды в массу пехоты. Люди подошли достаточно близко, чтобы различать отдельных гибнущих под натиском демонов.

Галкин задействовал командирский пулемет, ведя трассирующими по рядам врага и глядя, как балдриков косит, словно серпом. Основное орудие молчало, последние снаряды держали на крайний случай. Вместо него стрелок использовал соосный пулемет.

Еще ближе. Балдрики пока держатся… И тут они сломались, сломались и бросились наутек от подошедших слишком близко танков. Так близко, что бегством уже не спастись. Машина Галкина вломилась в толпу с работающим пулеметом, водитель вращал Т-80, закатывая в почву демонов под ним по мере вспахивания массы врагов. Те бежали, везде, повсюду. Пулеметчики поливали их огнем, демонов преследовали и давили. Галкин слышал лязг пуль по броне, в бешеном угаре бойни танки обстреливали друг друга, но это ничего. Пулеметные патроны вреда машинам не причинят. И даже балдрики не смогут, хотя они и пытались, ломая трезубцы о броню, стараясь вцепиться в нее руками. Они сражались — безнадежно, храбро и бессмысленно.

Слева, в яме за насыпью, Галкин увидел около дюжины балдриков. Они прячутся? Или ранены и ищут место, где умереть? Не имеет значения. Он отдал приказ, и танк повернул, встав параллельно яме. Затем он повел машину над ней, ощущая, как проваливается одна сторона, и давя прячущихся балдриков. Майор слышал крики — может, демонов, а может, это просто лязг металлических гусениц на роликах подвески. Т-80 снова выровнялся, и Галкин направил машину на прежний курс. Впереди лежала река Флегетон. Победы, за которые армия балдриков сражалась два дня и пожертвовала столь многим, танки обратили в ничто менее чем за двадцать минут.

На сей раз Белиал вел виверну низко, под почти вездесущим в Аду пыльным коричневым покровом. Учитывая человеческие «самолеты», все еще явно присутствовавшие и ревевшие где-то над Флегетоном, он предпочел оставаться незамеченным. Картина внизу быстро стерла радость от внезапного возвышения. К Диту шли бесчисленные демонические воины, некоторые еще сохраняли порядки легионов, но многие двигались отдельными отрядами и просто беспорядочными толпами. Тела большинства демонов несли жуткие раны. Изломанное и вовсе потерянное оружие, крики и стоны, телепатические и вслух — все демонстрировало, что это отступающая разбитая армия. Белиал сконцентрировался, пытаясь связаться с командиром и выяснить, какая катастрофа могла нанести такой ущерб великим адским воинствам. Безуспешно — несмотря на многие лиги от фронта, в голове Белиала все еще звенело от невероятно мощных психических эманаций множества человеческих магов. Звон не позволял установить четкий контакт на многотысячефутовой высоте, и герцог бросил попытки.

Но где же гарпии?

Белиал скоро достиг дальнего конца потрепанной колонны демонов и смирился с тем, что до возвращения в Дит придется обойтись без подробностей. Когда он отвел взгляд от земли, внимание привлекло какое-то движение. Точно, в дальней стороне длинной долины он заметил группу мелких машущих крыльями фигур. Герцог пришпорил скакуна, и тот рванул вперед, быстро снижая дистанцию. Вскоре фигуры превратились в шестерых его наездников виверн. Звери летели медленно; бока двух несли ужасные раны и ожоги, а крылья другого были так изорваны, что удивительно, как существо умудрялось оставаться в воздухе. Всадники выглядели не лучше.

— Граф Белиал! — тон Аэсурнартуса выдавал странную смесь удивления, облегчения, страха и опустошенности. — Люди… это была бойня. Огромные стаи гарпий, сбитые с небес или отравленные на поверхности. Повсюду огненные копья и железная дробь. Икааританжуур погиб на третьем заходе, в него попали двумя большими огненными копьями… Войска Вельзевула начали отступление… Я принял командование и приказал уходить.

Это звучало лучше, чем «я побежал», но не сильно.

— Уже Великий Герцог Белиал. Где остальные? С вами еще кто-то спасся? Это все, кто остался? — Белиал не сумел сдержать шокированную интонацию мысленного голоса. В голове зудела мысль, что Эвриала будет в ярости, узнав, что перебили ее замечательных боевых виверн. В ярости и горе, подумал он, и удивился, поняв, что его мысль об ее расстройстве огорчает и его.

Белиалова виверна поравнялась со строем, и остальные автоматически выстроились за ним в V-образную фигуру. Раненые звери пытались не отстать. Всего несколько часов назад он казнил бы командира звена за трусость, но после событий во дворце Сатаны он начал понимать, как сражаются люди. Это не война в понимании демонов. Это даже не война, которую он способен вообразить — не десятилетиями тянущийся конфликт между окопавшимися сторонами, который можно выиграть, уничтожив человеческие линии снабжения. Это было истребление, быстрое и жуткое возмездие, должное превратить в пыль мощнейшие крепости и принудить к покорности вражеских генералов, это…

С растущим ужасом Белиал понял, что точно так же Ад поступал с сотнями миров нижних планов. Но люди делали это с такой скоростью и эффективностью, о которой демонам оставалось лишь мечтать. Если людей невозможно остановить — а после увиденного сегодня это казалось весьма реальной опасностью — тогда во владениях демонов будет уничтожено все и вся.