Стюарт Слейд - Армагеддон

— Не знаю, милорд. Я видел, как другие выходят из битвы, но у них на хвосте висели Небесные Колесницы. Боюсь, спаслась лишь горстка.

— Двое твоих здоровых всадников отправятся на поиски и соберут всех выживших. Они должны вернуться в Тартар не позднее, чем через четыре дня. Раненые наездники остаются вместе и возвращаются со всей возможной скоростью. Встречи с людьми избегать любой ценой, — после гибели большинства боевых виверн герцог не мог больше списывать раненых со счетов. — Ты сопроводишь меня и расскажешь все о битве. У этих людей должна быть слабость, и мы обязаны ее найти.

Он чуть не добавил «пока не стало слишком поздно», но не стоит деморализовать бойцов еще сильнее. Наоборот, если это продолжится, армиям демонов понадобится надежда, что людей можно победить, и дать ее им может только он один.

Держать Палелабор [623]в секрете больше нельзя.

Его армия исчезала, в хаосе распадалась прямо на глазах. Все звучало так просто, так разумно — отойти к рубежу, который он удержит и остановит человеческое наступление. Военное дело демонов знало немного оборонительных тактик, в основном две армии просто сходились в лоб. Но оборона — единственное, что ему осталось. Или так казалось, потому что, как выяснилось, вариант этот имелся лишь на словах.

Он тщательно выбрал оборонительный рубеж — линию низких холмов, крутых со стороны людей, которым придется на них взбираться, и пологих позади. Хорошее место, хорошая защитная линия. И люди добрались до нее первыми. Пока одна их армия прижала его у Флегетона, вторая обошла и уже заняла так любовно выбранную им позицию. Под их огнем гибли остатки его армии. Последние упорядоченные легионы уничтожили магические снаряды и заполонившие воздух Небесные Колесницы.

Вельзевул услышал рев, возвестивший появление новых Небесных Колесниц, и проклял Белиала. Все этот жалкий мелкий лорд со своими вивернами, это он подбросил людям мысль использовать Небесные Колесницы для атак на наземные силы. Займись он своим делом и оставь войну искусным в ней Великим Герцогам, войско Вельзевула не подверглось бы этим сокрушительным атакам. Пара белых Небесных Колесниц сделала заход над колоннами его отступающих легионов, из их животов и крыльев посыпался поток каких-то штук. Штуки внезапно расправили хвосты и замедлили снижение, затем начали выбрасывать облака маленьких шариков, падающих на головы его солдатам и взрывающихся. Когда дым рассеялся, в одной из его колонн появилась зияющая пустота. Беспощадно растерзан очередной легион

С неба приближались новые Небесные Колесницы, уродливые твари, неуклюжие в сравнении с только что прошедшими двумя белыми созданиями. Они пролетели высоко над головой, затем повернули и снизились, следуя за своим лидером. Не только неуклюжие, но и медленнее, гораздо медленнее, и Вельзевул гадал, где его гарпии, ведь такие твари им по силам. Потом генерал вспомнил — гарпии мертвы, истреблены Небесными Колесницами и магией, слишком чудовищной, чтобы ее предугадать или даже просто дать имя. Стая гарпий, его гордость, принесшая ему титул «Повелителя Летунов», вырезана. Их трупы уже гнили на проклятых полях Флегетона.

Вельзевул безмолвно смотрел, как Небесные Коленицы принялись за работу, пуская огненные копья в массу его толпящихся на дороге пехотинцев. За что? Армия уничтожена, разбита, прекратила существование. Подобное избиение остатков бессмысленно. Затем шерсть на его спине вздыбилась, потому что пара Колесниц повернула и, похоже, полетела к нему.

Вельзевул услышал странный звук, перекрывший вой их боевого клича, прерывистый треск, пришедший вместе со вспышками огня в их носах. Всего в нескольких трезубцах от Вельзевула земля взорвалась облаком пыли и каменных обломков, облаком, пронесшимся по каменистой почве Ада и окутавшим его самого. Вельзевул ощутил удар, в тело вонзились колдовские снаряды. Они вошли глубоко, разливая пронзившую тело боль и творя по пути разрушение.

Не осознавая этого, генерал рухнул на колени. Они слишком устал, чтобы двигаться. Устал, как никогда раньше. От слабости ему хотелось упасть и заснуть. В небе две других Колесницы сделали заход и выпустили еще два огненных копья. Знай Вельзевул, что они называются «Мэверики» [624], он, возможно, был бы рад узнать имя своего убийцы. Но он не знал, и их попадание отправило его в такой долгожданный сон.

Прошло уже десять дней. Десять дней его принуждали сутками сидеть тут и глазеть в теленовости, пока он не терял сознание от изнеможения. И даже это приносило мало облегчения, их омерзительное присутствие делало сон тяжелым, а видения полнились огнем и болью. Демоны иногда ослабляли ментальную привязь, ровно настолько, чтобы удовлетворять жизненно важные нужды и потребности тела, но Кристофер все равно не мог, например, покинуть дом. Каждый раз, когда он пытался, его сокрушала ошеломительная боль; на третий день в нем просто не осталось сил к борьбе. Присутствие, кажется, сменялось день ото дня, как будто управление брали разные разумы, но определить отдельных демонов он не мог.

Они заставили его смотреть на пылающий Детройт, и их веселье было сильнее, чем после Шеффилда. Демоны, кажется, не сомневались, что гибель человечества неизбежна, и Кристофер отчаялся. Но когда президент Буш произнес гневную речь, пообещав быстрое возмездие, огонек надежды загорелся снова — не благодаря нечленораздельной риторике, но потому, что эхо резких смешков в голове прозвучало как-то глуше. Наконец появились картинки, по-видимому, «до» и «после», инфракрасные изображения «сильнейшей цитадели Сатаны». Оценить реакцию адских наблюдателей было сложно, но они, похоже, не поверили. Кристофер ощущал, как они выворачивают его память в поисках доказательств, что это ложь. До одержимости он первым объявил бы эти доклады фальшивкой, но сейчас находил болезненное удовольствие в убеждении себя, что это истинная правда. Маленькая победа, но, похоже, достаточная, чтобы демоны на весь оставшийся день погрузились в угрюмое молчание.

Звук телевизора перекрыл скоро прекратившийся рокот дизельного мотора. Кто-то приехал, судя по звуку, в фургоне. Кристофер дернул головой, уставившись на входную дверь. Его поразила смесь надежды и страха. Возможно, 15 пси-группа? [625]По всем блогам ходили слухи о британском антиодержимостном подразделении… В дверь позвонили, веселенькая электронная мелодия среди кошмарной ситуации звучала сюрреалистично. Внезапно тело начало двигаться, его хозяин действовал им, как куклой. Крис открыл дверь и увидел долговязого юношу с копной смоляно-черных волос. Тот выглядел изможденным и странно опустошенным. За его спиной стоял припаркованный у дома большой желтый фургон. Кузов нес логотип «Сантехника и электрика Дайнафлоу — Гримторп».