Стюарт Слейд - Армагеддон

— Уже Великий Герцог Белиал, со всеми вытекающими. Я приближенный слуга Сатаны, по крайней мере до тех пор, пока наш повелитель избегает охотничьих самолетов. Я убежден, что люди ударят по Тартару так же, как по Люциферову Пальцу. Это лишь вопрос времени. Я намерен всеми силами сохранить свои силы и заполучить максимум из ресурсов Асмодея. Мы немедленно уходим в Асфодель. Затеоплеккар, ты разделишь порядки, чтобы избежать скопления наших войск в крупные формации или явно укрепленные точки. Люди идут на Дит, и со всей их магией на взятие города таких размеров им понадобится время. У нас есть небольшая фора на подготовку обороны.

Затеоплеккар с угольным стержнем в руке рассматривал карту.

— Мой господин, мы можем оккупировать территорию, но, если ваши слова верны, что нам с этого? Если их не сумел остановить Повелитель Мух…

Белиал оборвал его.

— Твоя задача — дать нам время. Возможно, ты сможешь почерпнуть полезное из человеческих оборонительных тактик, позже допросишь всадников виверн о битве. Все надежды на успех мы возлагаем на усилия Тражакритота и Эвриалы, — он повернулся к могучему мастеру кузниц. — О каких успехах ты желаешь доложить?

Барон отчаянно стремился продемонстрировать новое оружие, но его явная неадекватность перед лицом сложившейся ситуации была почти позорной. Но выбора не оставалось, лишь продолжать.

— Люди называют это «дробовик». Его принес его с Земли эскорт первой горгоны. Точная копия нам не по силам, но мы способны сделать нечто, работающее достаточно хорошо. Я покажу.

Тражакритот поднял черную двойную трубу, охватив массивной рукой один из концов. В верхней части каморы оружие теперь имело пару небольших отверстий с грубо напаянными бронзовыми кольцами. Демон достал пузырек с порошком и высыпал немного в одно из бронзовых колец, затем достал огарок и поджег его от одной из свечей. Он направил оружие на стену и коснулся горящим огарком импровизированной полки.

Ствол изверг огонь, сопровождаемый оглушающе громким в закрытом помещении грохотом. От рассеивающегося по комнате облака густого едкого дыма глаза демонов заслезились. Камни дальней стены треснули, и в них теперь торчало несколько осколков зазубренного железа.

— Из оружия, которое мы делаем сейчас, стрелять будет легче, хотя перезаряжать сложнее, мы не нашли способ сделать ствол переломным, — во всяком случае, чтобы он не взрывался, подумал Тражакритот. Но господину о том знать не стоит. — Служанка Эвриалы описала нечто под названием «кремнёвый замок», он будет работать еще лучше, но пока мы делаем то, что она назвала «фитильным замком»…

Голос Тражакритота стих. Белиал в ярости возделся на ноги.

— Игрушки! Бесполезные игрушки! — рогатый демонический лорд вырвал из рук слуги импровизированную аркебузу [664]. — Ты хочешь остановить этим Железную Колесницу? Как мне разбить людей таким жалким оружием?

Несмотря на габариты, Тражакритот съежился, и на секунду Эвриале показалось, что Белиал убьет его на месте. Но герцог невероятным образом совладал с гневом. Он смягчился, сунул оружие барону в руки и схватил того за плечи.

— Тражакритот, я не сомневаюсь, что это полезное оружие устрашения против армий демонов. Но ситуация изменилась. Ты должен найти мне способ остановить самолеты и Железные Колесницы. И найти быстро, иначе все мы скоро станем человеческой пищей. Ты понял меня?

— Мой господин, я… то, что вы просите… не знаю, возможно ли это…

— Эвриала, ты ведь еще держишь тех человеческих предателей, заявлявших, что они знают о создании их оружия?

— Да, мой лорд. Они тут, во дворце, я приказала нескольким моим горгонам продолжать манипулировать ими и укреплять верность.

— Отправь их с Тражакритотом в Палелабор. Секретность уже не важна. Делай все, что нужно, говори все, что хочешь, игнорируй все стоящие на пути традиции. Просто найди мне способ уничтожать эти Железные Колесницы.

Тражакритот от такого радикального поворота событий впал в шок; Эвриала яростно просчитывала варианты. Белиал нахмурился.

— Люди придут в любой момент. Шевелитесь!

Выбитый из ступора Тражакритот неуклюже поклонился и унесся из покоев.

Когда двери снова захлопнулись, заговорила Эвриала.

— Мы продолжим лавовые атаки на людские города?

— Разумеется. Так приказал Сатана. Более того, прекращать сейчас бессмысленно. Люди так или иначе придут, так что мы должны нанести им как можно больше урона.

— Но, если они ударят, разрушат ваш дворец, не лучше ли прекратить атаки, заставить их думать, что они вас убили? Если ваша цель добыть время…

Белиал уставился на Эвриалу.

— Здесь решаю я. Какие вести от твоей служанки на Земле? Она нашла нам новые цели?

— Не только, мой господин, она считает, что может напасть на них даже без порталов. Она организовала культ, ее люди рассказывают ей про «заминированные афтамабили» и «ЭсВэУ» [665]…

Белиал махнул, обрывая.

— Хорошо, прикажи ей продолжать. Но для тебя у меня более срочное задание. Люди оказались противником страшнее самого Врага. Пора выяснить, может ли Враг нашего врага стать нашим другом.

Грубо прокопанный тоннель тянулся и тянулся, спускаясь ниже, чем, как думал Хервайер, можно проделать примитивными инструментами демонов. Здоровенный бронированный демон, похоже, читал его мысли:

— Понадобились тысячи рабов и несколько человеческих жизней, чтобы прорыть эти вены, и вдвое больше, чтобы создать весь комплекс.

Двигаясь во тьму, большая платформа качалась и подпрыгивала, бронзовые колеса протестующе визжали на острых неровностях. Горячий мертвый воздух внезапно увлажнился, и стены разошлись, когда они проходили по перекинутому через широкую пропасть каменному мосту. Человеческим глазам свет факелов платформы в этой бездне не открывал ничего, но, прежде чем они достигли противоположной стены, Хервайеру показалось, что он различает плеск и рокот бегущей воды. Они ехали еще десять минут, монотонность стен теперь нарушалась заброшенно выглядящими боковыми тоннелями.

Колея привела в новую обширную пещеру, но на сей раз без воды, а дышать в ней было почти невозможно. Хервайер уловил быстрые тени снующих по стенам чудовищных фигур, похожих на гибрид человека и крысы. Они скрывались во тьме, красные глазки существ блестели ненавистью и страхом. Проходя по второму мосту, платформа начала замедляться: демон-слуга нажал на тормоза, и постоянный скрежет превратился в раздирающий уши визг. С одной стороны дороги виднелись огромные кучи перемолотого камня — отходы бесчисленных веков добычи.

Впереди показалось тусклое сияние, из которого нарисовалась вычурная бронзовая двойная дверь, установленная в высеченную каменную арку около сотни футов высоты. Из ниш в каменной конструкции торчали сотни факелов, поддерживая дымную атмосферу пещеры и придавая всей картине подобающее ей адское сияние. На миг казалось, что они тормозят недостаточно быстро, и каждый человек на платформе сжался в предчувствии удара, но влекомые лязгающими цепями створки с жутким треском разошлись.