Стюарт Слейд - Армагеддон

— Ах, что за вид для усталых глаз, — ответил Стирлинг. — Интересно, можно ли мертвому напиться?

— Не могу придумать лучшей возможность проверить, — сказал действующий командующий офицер Двадцать Второго ОВС его первому командиру. — Для меня будет честью решить с вами эту задачу.

Стирлинг улыбнулся.

— Буду более чем рад выпить с командиром полка, полковник Демпси.

— А я с его основателем. Но, боюсь, нам придется поговорить и о деле. Война в Аду окончена, во всяком случае, основные боевые действия. Все, что осталось — поддержание мира, хотя и такие операции способны доставить достаточно проблем.

— Знаю, я провел часы за чтением файлов об Ираке. Идиоты.

— На самом деле спамоедов нельзя винить. Они столкнулись с нехваткой живой силы и должны были узнать, есть ли способ выполнить задачу с экономией личного состава. Его не было, им просто понадобилось время на понимание.

— Не только янки, всем. Включая нас. Итак, если война здесь окончена, что дальше?

Полковник Демпси откинулся назад и пригубил виски.

— У вас есть идеи, как устроить Ад в Раю, если можно так выразиться?

Институт пневматологии Джеймса Рэнди, Пентагон, Арлингтон, Вашингтон.

Джеймс Рэнди посмотрел на опустевший офис и вздохнул. Было весело, но его участие в Войне за Спасение окончено. Его задачей стала фильтрация мировой популяции медиумов, экстрасенсов и прочих «сверхлюдей» и выявление у них каких-либо полезных талантов. Когда-то он уже пытался сделать это с помощью Приза В Миллион Долларов, но не смог. Знаменитости отказывались даже находиться рядом с ним, а мелкая сошка быстро отсеялась. Потом началась Война за Спасение, и для поисков подозреваемых он получил в распоряжение Секретную службу США, ФБР, а со временем Интерпол и все разведывательные службы мира. Тех, кто отказывался проходить строгое научное тестирование, затаскивали на него любыми потребными средствами.

Никто из них не прошел, ни один. Из всех царивших в «паранормальном» бизнесе до начала Войны персон ни одна не показала подлинной способности связываться с измерением Ада, или чего-то подобного. Рэнди про себя усмехнулся: суды ломились от частных и коллективных исков против фальшивых медиумов за обман жертв и вымогательство. Все они использовали результаты тестов его института, и объем присуждаемого жертвам возмещения ущерба приятно увеличивался. Начатая им в Образовательном Фонде Джеймса Рэнди работа наконец принесла плоды.

И теперь нужда в его институте отпала. Существование «потустороннего мира» было доказано, но это не стало вопросом веры или религии. Он оказался просто иным планом бытия, предсказанным научной теорией, но тогда еще не доказанным. Что ж, теперь его доказали научно, и наука прокладывала путь к пониманию тамошнего порядка вещей. Люди уже немного освоились в измерении Ада; доказательством тому служили человеческие танки и артиллерия на центральной площади Дита. Ад являлся странным местом: его основные физические законы слегка, не сильно, но слегка отличались от земных. Как раз настолько, чтобы вызвать интерес. Массачусетский технологический институт уже предлагал магистерский курс «адских наук» и обещал докторантуру, как только там поймут, что должно входить в программу. Люди разбирались в механизмах работы Ада и продолжат вгрызаться в тайны, пока те не перестанут быть тайнами.

Как там сказал Конгрессу генерал Петреус? «Их вера встретилась с нашей огневой мощью. Огневая мощь победила».

Рэнди кивнул и закрыл за собой дверь. Он хорошо потрудился — все протоколы, строгие тесты, постоянное выявление мошенников, разработанные им в ОФДР методики — все стало стандартной частью исследовательских технологий (П).О.В.А.Р. Довольно странно: все «профессиональные» экстрасенсы и медиумы оказались фокусниками, но в то же время обнаружилось неуклонно растущее число людей с настоящими способностями. Некоторые знали о своих умениях, и в большинстве случаев знание о ждущем на «той стороне» сводило их с ума. Другие не подозревали о своем даре и удивлялись так же, как любой с раскрытыми способностями.

И опять потрудилась наука, отметил Рэнди, для поиска возможных кандидатов разработали даже тест ДНК. Нашлись сотни умеющих открывать порталы людей, и это число росло. Рэнди мысленно вернулся к первым дням, когда котенок была единственной надежной связью между измерениями и работала на износ ради продолжения войны. Она являлась гражданским и не подходила под награждение Медалью Почета Конгресса, но существовали эквивалентные медали, и она получила большинство. Кажется, мировые нации соревновались в присвоении ей своих высочайших наград.

Но все это в прошлом. Рэнди поправил фольгированную шляпу и направился по коридору к ожидающей машине. Внутреннее убранство Пентагона снова перестроили, на этот раз ради установки металлических прокладок в стены. Теперь это стало частью Федерального Строительного Кодекса: все новые здания должны иметь в стенах металлическую прослойку.

Оставался лишь один вопрос: что ему делать дальше?

— Он не такой, как я видела, — котенок смотрела из «Хамви» на Первый круг. Картина была безрадостной, с этим все верно — развалины зданий, грязь, повсюду мусор. Но пронизывающий холод, колючий ветер, ночная тьма и постоянный гложущий голод исчезли, — но я отправлюсь сюда.

— Ты носишь фольгированную шляпку, котенок, — с легким весельем произнес полковник Пашаль. — Окажись ты здесь без нее, когда мы открыли врата, то увидела бы ожидаемое. Голодающих людей вокруг примитивных костров в грязи, поедающих червивую пищу из куч отбросов. Что-то было настоящим, что-то иллюзией, и когда мы убрали связывание разумов, последнее пропало. Но ты ошибаешься, котенок. Сюда ты не отправишься.

— Но это уготовано мне в будущем. Я видела.

— Разумеется. Но ты ошибаешься: то, что ты предвидела, не в будущем. Это твое настоящее. Все эти годы ты видела то, что происходит здесь и сейчас. Ты попала в Первый круг Ада, да, но ты не видела, что приведешь за собой всю армию Соединённых Штатов. И много других. Ты попала в Ад не как жертва, а как завоеватель. Ты боролась с демонами и победила. И теперь можешь заняться собственной жизнью.

— Эй, котенок!

Голос пришел извне «Хамви». Котенок осмотрелась и увидела группу из восьми бегущих к машине солдат. Она потянулась разумом и немедленно их узнала.

— Такер! — она выпрыгнула из машины, чтобы очутиться в объятьях Такера Макилроя.

Он наградил ее звонким поцелуем и передал отряду.

— Котенок, нам никогда не отблагодарить тебя за сделанное. Ни за что. Наверное, никогда не сможем сделать это как положено. Но мы постараемся.