Стюарт Слейд - Армагеддон

Ему не дали ни шанса. Люди Ким уже были в коридоре, когда герцог вышел из комнаты, кургузые М4 оказались приспособлены к бою в закрытом пространстве гораздо лучше неуклюжего трезубца. Последним, что услышал Окерафлаксус, стал грохот оружейного огня, а последним ощущением - удары убивших его пуль.

Десятью минутами позже Ким расположилась в удобном кресле, ожидая запланированного сеанса связи. Сигнал пришел точно по расписанию.

- Джейд, это котенок. Открывать безопасно?

- Совершенно, котенок. И у меня для тебя сюрприз. Мы только что взяли замок балдрика. Не впечатляющий, но все же замок.

- Оо, отличная работа. Открываю.

Начал формироваться знакомый эллипс.

- Мэдьюс, приготовьтесь к переходу, приятно было с вами поработать, - Ким пошарила в кармане и выудила горсть найденных ею при обыске здания драгоценностей. - Передайте это котенку от меня, хорошо? Это самое меньшее, что мы можем для нее сделать. И не забудьте камеры со снимками, которые хотели боссы.

Мэдьюс кивнул и прошел через эллипс вслед за своей командой спецназа. Когда они ушли, в обратную сторону посыпался поток припасов и амуниции. Затем эллипс исчез.

Через двенадцать минут Ким и ее команда покинули замок. Они сложили трупы балдриков в кучу посреди двора, вместе с посланием, более детальным, чем обычные четыре буквы. Оно гласило:

Они угнетали людей. Они встретились с человеческим правосудием. Бойтесь нас. Народный Фронт Освобождения Ада.

Раав покрутила в уме слова. Они были краткими, безжалостными. Часть ее пребывала в шоке от разрушений и насилия, другая страшилась последствий уничтожения замка даже мелкого герцога. Но имелась и еще одна эмоция, которую она, казалась, забыла. Эмоция звалась «надежда», и она ощутила ее, наблюдая за почти обыденным разрушением замка. Ей требовалось обсудить увиденное с военным экспертом, и, по счастью, она знала, к кому обратиться.

- Как движутся дела, Сэмми?

Сэмюэл Аллансен посмотрел на стоявший позади Боинг 747-400F [289]неправильных очертаний.

- Ну, они движутся.

Это было определенным преуменьшением; тот Боинг на деле представлял совсем не модель 400F, но кое-что более интересное - YAL-1A [290], самолет с боевой лазерной системой. Главной отличительной чертой его являлась носовая турель, управляющая химическим кислородно-йодным лазером (COIL) [291]в корпусе самолета. Изначально YAL-1A проектировался для сбивания тактических баллистических ракет, но, кажется, эта задача уже стала историей.

Особого значения это не имело, спустя годы экономии Война за Спасение обеспечила финансирование множеству программ, и АБЛ [292]не стал исключением. Никто не знал, что появится из ада, и возможности АБЛ были слишком привлекательны, чтобы их упускать. Программу испытаний ускорили почти на год, и еще три YAL-1 уже строились на заводе «Боинг» в Вичите. Когда они присоединятся к проекту, дело реально сдвинется с места.

- Уже сбил каких-нибудь балдриков? - Микки Дженнингс подшучивал над старым другом, но шутка содержала и элемент разочарования для обоих. Они застряли в Эдвардсе на испытаниях АБЛ, в то время как другие пилоты ВВС набирали заоблачный счет сбитых гарпий.

- Не-а, но собью, если хоть один покажется. Мы установили COIL и занимаемся интегрированием систем. Командование приказало сократить наземные и полетные тесты и перейти к тестированию перехвата воздушных целей. Их обрадует, если проведем их на неделе, но «вчера» для них достаточно скоро.

Дженнингс сочувственно покивал. АБЛ стал источником разочарований для работавших с ним, не по техническим причинам, хотя программа стала, мягко говоря, «вызовом», но из-за финансирования. Бюджета никогда не хватало для работы на оптимальной скорости, и всегда висела угроза тотального урезания. По крайней мере, последнее ушло, но теперь стояла проблема постоянных усилий по вводу программы в эксплуатацию.

- И не то, чтобы нет вещей, над которыми придется поработать, - Аллансен продолжал говорить. - У лазера есть склонность к перегреву, и мы не уверены, что система контроля огня будет достаточно эффективна с балдриками. Она инфракрасная и разрабатывалась для наводки на тепловое пятно баллистической ракеты. Все в мире горячее балдриков, яйцеголовые не уверены, что она на них сработает.

- Пилоты истребителей также сомневаются в AIM-9. Ей явно сложно наводиться на балдриков. Хотя у 120-х все в порядке.

- Ага, но мы их не несем. Я говорил об этом. Какой смысл строить критически важную птичку вроде этой и не дать нам ничего для самозащиты? Чтобы выполнить задачу, нам нужно быть на 300 кликах от вражеской ракетной базы, и не говорите мне, что плохие парни этому обрадуются. Но вот они мы - самая большая, самая дорогая мишень в мире.

- Гарпии не мастера стендовой стрельбы, это-то уж точно?

- Разве? Они сбили достаточно армейских вертолетов, чтобы те перестали использовать, пока истребители не вычистили небо. О'кей, мы достаточно защищены от гарпий на 40 тысячах футов, но кто знает, с чем предстоит столкнуться в следующий раз? Он приближается, всем ясно. Короче, Микки, я тебя позвал не поэтому. Моего второго пилота, Джимми Грейнджера, приписали к одной из строящихся «Боингом» новых птичек. Он отбывает в конце месяца, и до того видеться с ним мы будем нечасто. Хочешь вступить в команду? Я вытащу тебя из-за этого стола.

- Ооо, нет. Зачем мне летать на самолете, если я могу сидеть в комфорте за столом, загруженный только бумажной рутиной? Я сделаю тебе встречное предложение: ты занимаешь мой стол, а я беру твою птичку.

- Ни за что. Серьезно, если тебе нужна эта работа, она твоя. ВВС призывает всех отставников, тем, кто не может встать без ходунков, дают офисную работу. Ты должен был видеть формируемое в Вашингтоне крыло F-111. И ты, думаю, слышал про B-29, - Аллансен принял комически преувеличенную театральную позу, выражавшую «страшную тайну». - Я слышал, тебя переведут на B-17, [293]если ты не вылезешь из-за стола.

- Хорошо, хорошо, сдаюсь, я приму эту работу. Что угодно, только не B-17.

- Добро пожаловать на борт. И кстати, осторожнее со словами насчет B-17. Тебя может услышать Курт ЛеМэй [294]- помни, мы знаем, он где-то там. Он был большим любителем B-17.

Сатана обозрел стоящий перед ним кубок вина и мрачно вздохнул. Затем схватил принесшего кубок слугу-орка и выжал его в неподвижную красную жидкость. Закончив, он отшвырнул изувеченный труп в угол. Стоявший позади мажордом тоже вздохнул. Так непросто в эти дни сохранить хороших работников.

Сатану столь приземленные проблемы не заботили. Его разум занимали куда более важные вещи, чем слуги. Он помешал вино когтем, наблюдая, как содержимое кубка растворяет выжатые из несчастного орка внутренности, и затем выпил. Особенно - плохие на вкус слуги. Не Яхве ли спланировал вот это все?