Кирстен Миллер - Иномирье. Otherworld [litres]

Это пухлая, симпатичная блондинка того типа, каких рисуют на коробках с горячим шоколадом. И внезапно я понимаю, что уже видел ее прежде.

Эта история облетела весь север Нью-Джерси. Молодая парочка, возвращаясь домой с футбольного матча в Ратгерском университете, попала в дорожную аварию. Мужчина, сидевший за рулем, выпрыгнул из машины и дал по шее въехавшему в них сзади водителю, после чего тот вытащил пистолет и принялся палить куда попало. Одна из пуль задела спинной мозг нападавшего, другая попала в его девушку, которая сидела в пассажирском кресле. Девушка скончалась на месте.

Об этом инциденте писали все газеты, и в них было множество фотографий погибшей девушки, а также ее бойфренда, рьяного болельщика Ратгерских Алых Рыцарей, который пришел на игру одетый маскотом своей команды.

– Перед тем как я потерял сознание, я слышал разговоры парней в «скорой». Они сказали, что ты умерла… А потом я очутился здесь, в чистилище. Я искал тебя повсюду!

Девушка открывает глаза и улыбается, глядя на Аркана сверху вниз. Не говоря ни слова, она приглаживает ладонью его волосы.

Кэроль чуть не рыдает в голос, и Горог тоже выглядит так, будто вот-вот заплачет. Я и сам чувствую, как меня переполняют эмоции. Поначалу это кажется ужасно трогательным – то, что эти двое вот так воссоединились в OW; однако потом я вспоминаю, что перед нами отнюдь не та погибшая девушка. То, что мы видим перед собой, – всего лишь виртуальная кукла, очень похожая на бывшую подругу Аркана. Может быть, для него этого достаточно. Очевидно, он считает, что ему предоставлен еще один шанс, и я не собираюсь его разубеждать. Если он с такой легкостью позволяет себя одурачить, то заслуживает того, чтобы застрять здесь навсегда.

– Теперь насчет тебя, – продолжает Помба Джайра, переводя взгляд на меня. – То, что тебе нужно, мне также известно.

– Реформа финансовой системы? – предполагаю я, просто чтобы снизить градус драматизма. – И чтобы в магазинах одежды всегда находился подходящий размер?

Элементаль отвечает мне непонимающим взглядом.

– Ладно, ладно. Я понимаю, что требую слишком многого. В таком случае, как насчет стакана воды со льдом? – Это лишь наполовину шутка. Здесь, внизу, жарко как в пекле, и я умираю от жажды.

Как я и подозревал, из лавы появляется новая женская фигура. Остывая, ее кожа приобретает цвет золотистого загара, но волосы пылают огненно-рыжим. Хоть я и ожидал ее появления, при виде Кэт у меня перехватывает дыхание. Она выглядит в точности такой, какой я ее помню, – что абсолютно объяснимо, учитывая, что диск, несомненно, вытащил ее образ из моей памяти. Ее вид воздействует на меня, словно тяговый луч из «Стартрека».

– Кто это? – шепотом спрашивает у меня Горог. – Потрясающая девчонка!

– Это та девушка, которую я здесь ищу, – отвечаю я.

– Ничего подобного! – шипит Кэроль мне в другое ухо. – Это такая же NPC, как и все остальные! Ты ведь помнишь об этом, правда?

Я помню. Однако вопреки всем моим инстинктам не могу не шагнуть ей навстречу.

– Привет! – говорю я.

– Привет, Саймон, – откликается она.

Ее голос в точности похож на голос Кэт. Запах тоже. Я беру ее за руку – и на ощупь она тоже ничем не отличается от Кэт. Мое сердце стучит как бешеное, и я начинаю думать, что, возможно, немного поторопился осуждать Аркана.

– Мы можем остаться здесь, – продолжает она. – Нам больше не обязательно быть поодиночке. Разве ты не этого хочешь?

Разумеется, я этого хочу. Больше, чем чего-либо другого. Однако не это самое важное.

– А чего хочешь ты, Кэт? – спрашиваю я.

– Просто быть с тобой, – отвечает она, и мое сердце дает небольшую трещину. Это в точности те самые слова, которые я всегда хотел от нее услышать.

Но это не то, что ответила бы реальная Кэт. Она наверняка сообщила бы, что на кону стоит что-то неизмеримо более важное. Где-то там, в OW, у нее есть собственная миссия. Я не знаю точно, что это такое, но уверен, что настоящая Кэт никогда бы не отказалась от нее. Даже ради меня.

И вот это, понимаю я, и есть настоящее испытание – тест, показывающий, кто здесь реальный человек, а кто нет. Реальные люди редко делают то, чего ты от них хочешь. Но именно поэтому тот неожиданный поцелуй за мусорными баками возле нашей школы оказался для меня таким чертовски волшебным.

– Спасибо, но я, пожалуй, пас, – говорю я Помба Джайре.

Единственный путь, ведущий прочь из Имры, представляет собой подземный проход, выдолбленный в черной вулканической породе. Горог с факелом идет впереди – как оказалось он превосходно выбрал себе инструмент. Пока что от его факела гораздо больше пользы, чем от моего кинжала или плаща Кэроль. Но даже несмотря на то, что у нас есть огонь, мы продвигаемся вперед далеко не с той скоростью, как мне бы хотелось. Когда Помба Джайра сотворила двойника Кэт, это было для меня не меньшим искушением, чем мираж для человека, заблудившегося в пустыне. Я ощущаю отчаяние чисто физически: каждый мой выдох наполнен тоской, страстное желание изливается из каждой поры моего тела.

– Эй, Саймон! Ты не поверишь, что я тебе скажу.

Голос Кэроль прерывает мои мысли, как только Имра остается позади. Я слушаю ее без особого внимания.

– Я видела Аркана и его девушку в новостях – там, в реальном мире. Могла бы и сразу опознать его костюм, он одет точно так же, как в тот вечер, когда они попали в аварию. Насколько я помню, его полное имя – Джереми Аркан. Они с его девушкой жили через два городка от меня.

Я останавливаюсь, внезапно заинтересовавшись.

– Ты хочешь сказать, что живешь в Нью-Джерси? Я думал, ты откуда-то с юга, судя по акценту.

– Я выросла в Мемфисе, но сейчас живу в Морристауне, – отвечает Кэроль.

Я снова трогаюсь с места.

– Горог! – зову я, прибавляя шаг, чтобы нагнать великана. – Откуда ты родом?

– В реальной жизни? Элизабет, Нью-Джерси.

Итак, мне известны шесть человек, получившие диски от Компании. И все шестеро проживают в маленьком штате Нью-Джерси. По меньшей мере трое из них – Кэт, Брайан и Уэст – находятся в больнице с чрезвычайно редким диагнозом. В моей голове снова звучит заданный Бусарой вопрос, на который я тогда не смог ответить: каковы шансы?

Просеивая в голове все случайные факты, которые мне удалось собрать, я внезапно налетаю на волосатую спину Горога. На моем языке вертится забористое проклятие, но не успевает слететь, поскольку я вижу причину нашей резкой остановки. Впереди туннель делает поворот, и сразу же за ним виднеется призрачный голубой свет из неизвестного источника.

– Что за чертовщина? – шепчет Кэроль.

Наконец-то вопрос, на который я могу ответить.

– Кажется, это мой проводник.

Я обхожу Горога и двигаюсь вперед.