Константин Бородин - Летопись Велигаста

Булат шел, питаясь тем, что удавалось найти в полях или собрать в лесу. Если нигде не удавалось найти укрытия, ему приходилось спать под открытым небом, завернувшись в свой плащ. Изредка ему попадались брошенные фермы или крестьянские хутора, где можно было остановиться на ночь и найти себе кое-какое пропитание. Долгое время ему никого не удавалось встретить — все кругом как будто вымерло. Не третий день пути он оказался на берегу широкой реки, которая несла свои быстрые и глубокие воды на восток. Переправляться вплавь здесь из-за быстрого течения было небезопасно. Ища способ переправиться через нее, он поднялся выше по течению и оказался у большого озера, которое было довольно узким по ширине, но протянулось с востока на запад на много верст. Берега озера поросли лесом и высокой травой. Проходя по берегу, он случайно обнаружил спрятанную в камышах небольшую и легкую лодку. Ее каркас был выполнен из прутьев и обтянут сверху древесной корой. На дне ее лежало широкое весло. Булат запрыгнул в лодку и, оттолкнувшись веслом от берега, поплыл на другой берег. Через полчаса он успел проплыть почти через все озеро. Противоположный берег был уже близко. Но когда он проезжал мимо одного из многочисленных островков, находящихся на середине озера, внезапно раздался резкий свист, и в борт лодки хищно впилась длинная стрела, завибрировав от удара. Булат, бросив весло, схватился за меч.

— Эй, воин! Спокойно! Плыви сюда, потолкуем, — окликнул его кто-то из кустов, которыми густо порос остров.

Делать было нечего. Взявшись снова за весло, Булат направил лодку к берегу. Как только лодка оказалась у острова, из кустов вышел человек с колчаном и длинным луком за спиной, ступив на песчаный берег. Очевидно, он и был тем стрелком, кто пустил стрелу в лодку. Судя по его одеянию, это мог быть общинник или крестьянин, но точный выстрел на столь большое расстояние выдавал в нем немалый опыт обращения с луком. Вслед за ним вышло еще двое воинов, вооруженных рогатинами.

— Кто ты такой? Что ты здесь делаешь и куда держишь путь? — настороженно спросил Булата человек с луком.

— Я Булат, сотник из Азадола, — коротко ответил Булат.

— Из Азадола? — человек был удивлен. — Но что означает на тебе снаряжение воина из Южного предела?

— Я попал в плен к морам во время вылазки, но ночью все же смог бежать, забрав плащ, оружие и броню стражи. Азадол осажден огромным войском моров и обложен со всех сторон. Во время вылазки мы сумели сжечь осадные орудия и башни, но постройка новых остается лишь вопросом времени. После этого штурм города возобновится снова. Между тем, во многих крепостях Порубежья, как я знаю, остается немало войск, которые могли бы если не снять осаду с Азадола, то нанести немалый урон врагу. И я направляюсь туда, чтобы собрать там войска.

— Вот оно что… — воин с луком переглянулся с двумя остальными. — Перед нашествием мы ушли из фортов и селений в леса в ожидании врага, но вражеских отрядов здесь пока что еще не видели. Выходит, что вся вражеская армия сейчас под Азадолом, так как, как мне известно, остальное Порубежье осталось пока нетронутым. Но если падет Азадол, то все остальные города Порубежья станут легкой добычей врага. Значит, наступило и наше время послужить князю. Пойдем тогда, обсудим, что делать дальше.

Пригласив Булата пройти за ними, воины прошли гуськом по узкой тропе, проложенной в густых кустах. Неожиданно кусты закончились, и перед спутниками открылось целое поселение, расположенное в низине в середине острова. Оно было укрыто настолько искусно, что глядя с озера, было невозможно догадаться о существовании на острове какого-либо человеческого жилья. В низине было выстроено десятка два хижин и землянок, в которых проживало около сотни человек — население окрестных ферм. Имелись ямы и амбары, собранные на скорую руку, где хранилось продовольствие, запасенное на долгое время. В середине лагеря в большом круге был устроен большой очаг, вокруг которого были расставлены вешала для просушки сетей и тесаные бревна, служившие импровизированными скамейками.

Вечером поляна у очага стала наполняться людьми. На остров прибывали общинники и воины из небольших фортов Порубежья, скрывающиеся в лесах и на островах поблизости. В ожидании появления врага они укрылись в лесах, понимая, что слабо защищенные форты, способные сдержать разбойничий набег, не станут серьезным препятствием для большой и многочисленной армии.

Закат вскоре догорел, и остров постепенно окутала непроницаемая темнота. В очаге ярко запылал огонь, освещая лица сидящих рядом с ним колеблющимся светом. В середину освещенного круга вступил Булат.

Рассказав об осаде Азадола, борьбе его защитников с осадными орудиями, он заключил свой рассказ призывом:

— Пока Азадол жив, есть надежда задержать врага под крепостью на долгое время и предотвратить разорение Порубежья. Быть может, князь успеет собрать войска и прийти к нам на помощь. Но сил в самом Азадоле недостаточно — все воины уже много дней сражаются на его стенах против многочисленного врага, и заменить их некому. Поэтому Азадолу нужна любая помощь, которая облегчила бы его положение. Если вам небезразлична судьба Порубежья и всего Северного предела, то призываю вас собрать все силы и выступить под Азадол.

— Многие уже ушли на север в рать князя, — сказал из темноты кто-то. — Немало воинов оказалось и в Азадоле. Тех, кто остался здесь, осталось не так уж и много.

— Много воинов ушло, — ответил ему голос. — Но здесь найдется немало рядовичей [40] Рядович — участник корпорации городских торговцев, торговавшими определенными видами товаров. Также к ним относились жители рядков — небольших торгово-промысловых городов. и общинников, которые готовы пойти ратниками на сечу.

— Неволить я никого не буду, — сказал Булат. — Ибо не на веселую свадьбу вас зову, а почти что на смерть. Если пробьемся в Азадолу — то у нас будут шансы уцелеть, если же мы этого не сможем сделать, то наверняка будем окружены и уничтожены. Княжеской власти здесь больше нет, и каждый волен решать за себя. Готов ли кто-нибудь идти к Азадолу?

— Кто говорит, что княжеской власти здесь нет? — вышел на середину высокий воин в кольчуге, оперевшись на боевой топор с длинной рукоятью. — Несмотря на то, что Порубежье отрезано врагом от княжества, мы верно служим нашему сюзерену и остаемся воинами Северного предела. Я готов идти. Пойдет ли кто-нибудь еще под Азадол?

— Я иду! — воскликнул один из воинов, сидящий у костра, и его голос потонул в одобрительных выкликах собравшихся.

Утром отряд из трехсот воинов присоединился к Булату. Несмотря на то, что многие из них были общинниками, и среди них было мало профессиональных воинов, снаряжены и вооружены они были неплохо. Практически все имели доспехи из нескольких слоев кожи или стеганые бригандины [41] Бригандина — доспех из пластин, приклепанных под суконную или льняную стеганую основу. со вшитыми в них металлическими пластинами, а у двоих имелась даже кольчуга. Вооружены они были топорками, рогатинами и луками со стрелами. Переправившись на лодках на другой берег озера, отряд направился в сторону границы Порубежья. На своем пути они посетили ряд крепостей и селений. Часть из них оказалась покинута обитателями, но в некоторых оставались гарнизоны, которые присоединялись к отряду Булата.