Константин Бородин - Летопись Велигаста

Через десять дней рать Булата выросла почти до трех тысяч воинов, в которой свыше тысячи ратников были конными. Собранное воинство было весьма разномастным — здесь были и профессиональные гридни, и ополченцы из общинников, и городовые сотни. Бок о бок с гриднями в тяжелом вооружении шли вчерашние ремесленники, а рядом со всадниками на мощных боевых конях ехали общинники на своих лошадях. Но, несмотря на все различия, все они были объединены единой целью и стремились как можно быстрее схватиться с врагом. Поскольку война еще не прокатилась по Порубежью, то в крепостях остались немалые запасы оружия, которым удалось хорошо вооружить и оснастить ратников. Воины были разбиты на десятки и сотни, над которыми были поставлены опытные гридни и воины. Многим из них довелось скрестить оружие с морами на полях сражений в Южном пределе.

Рать была разбита на два полка — конный и пеший. Собрав, кого только можно, Булат повел своих ратников на Азадол. Понимая, что шанс пробиться к Азадолу будет только в том случае, если противника удастся захватить врасплох, Булат приказал войску двигаться максимально осторожно через леса, лощины и овраги. Вперед по движению и в стороны были высланы дозорные конные разъезды.

За три перехода войско подошло к Азадолу. Впереди оставался один переход, за который рать должна была сделать бросок к самым стенам крепости. Булат выехал на опушку леса, через который сейчас проходила рать. Остановив коня, он взглянул туда, где за холмами лежал Азадол. Небо было чистым, и горизонт был виден как ладони. Но на нем была одна чужеродная деталь, которая портила всю картину — над холмами прямо в небо поднимался шлейф дыма как раз оттуда, где лежал Азадол. Для опытного воина, каковым был Булат, это не составляло никакой загадки. Все было предельно ясно — крепость уже пала, и город был сожжен. Скрываться уже не было смысла, и он повел свою рать в Азадол, стремясь как можно быстрее его достигнуть. Была еще надежда, что бой в городе еще продолжается, и защитникам крепости как никогда нужна помощь. Конники ушли вперед, за ним бегом продвигались пешие ратники.

Булат пустил коня во весь опор. Нигде не останавливаясь, он гнал коня вперед, стремясь как можно быстрее добраться до города. Поднявшись на один из холмов, окружавших долину, где стоял Азадол, Булат резко осадил коня. Стены крепости, стоящей на высоком холму, казалось, была нетронуты, но над ними поднималось яркое зарево пламени, пожирающего постройки внутри крепости. Ворота ее был распахнуты настежь. Вражеский лагерь у подножия холма был также брошен и покинут. Было очевидно, что вражеское войско уже снялось со своего места и ушло из-под города. Оставляя осадный лагерь, враги подожгли и его вместе с посадом, чтобы им нельзя было воспользоваться.

Спасать было уже некого. Булат обреченно снял шлем и вытер пот. Голова его поникла. Он опоздал — битва за Азадол была уже проиграна. Теперь оставалось только одно — идти к Велигасту на помощь к князю. Но в проигранном сражении за Азадол была одна положительная сторона — взяв крепость, Оруг сразу повел войско на север, справедливо рассудив, что время сейчас играет на него, пока у князя нет достаточно сил для отражения столь многочисленного войска. Разгромив крупный гарнизон Азадола, он теперь мог не опасаться за свой тыл и даже не стал разорять Порубежье, зная, как мало там осталось войск.

Отряд въехал в крепость, впереди которого ехал Булат. Практически все дома были разграблены и подожжены, улицы хранили следы яростного боя и были усыпаны телами убитых воинов и горожан. Многие из них все еще сжимали мечи и копья, как будто стремясь нанести как можно больший урон врагу и после смерти. Своих же убитых враги даже не удосужились убрать, бросив их, как есть, в городе и на рвах. Поглотив большую часть домов, пожар уже постепенно шел на убыль. На землю тихо падал серый пепел, как будто земля сама облачалась в траур по убитым защитникам крепости.

Булат выехал на главную площадь. По всей видимости, сражение здесь не было столь ожесточенным, как это было на стенах и прилегающих к ней улицах. Здесь еще сохранился некоторый порядок — дома на ней, выстроенные из камня, от пожара, бушевавшем в городе пострадали, мало. Остановившись на ней, Булат громко крикнул:

— Эй, добрые люди! Остался ли кто-нибудь живой?

Ответом ему было молчание. Булат проехал немного вперед и повторил свой клич.

— Есть, есть! — вдруг отозвались с противоположной стороны площади. Из подвалов домов, из чуланов, из завалов стали выбираться немногие выжившие в этой беспощадной сече люди, приближаясь к воинам. Первым из них подошел невысокий, но еще крепкий старик в сером армяке, держа в руках рогатину с широким лезвием. Блестящее его лезвие заметно потускнело от крови и зазубрилось. Видать, хаживал он с ней на медведя и на кабана, но в лихую годину пришлось обернуть ее против врага.

— Давно ли пала крепость? — спросил его Булат.

— Два дня лишь тому назад. Обманом ее взяли враги. То ли чье-то предательство было тому виной, то ли злой умысел, но ночью ворота были открыты, и враги ворвались в крепость. Воины храбро сражались за каждый дом, за каждую улицу, но силы были неравны. Нас оттеснили в глубину дворов и добили по частям. Те, кто уцелел в сече, спрятались, где смогли. После этого город был подожжен. Они не стали оставлять здесь гарнизона и бросили горящий город. Это и спасло нас. Последние отряды покинули окрестности всего лишь день назад.

— Куда ушло вражеское войско?

— Дозорные видели с башен, как войско ушло на север, по Семунтской дороге.

— Точны ли эти сведения?

— Да, все войска направились по ней.

Это было неприятной новостью — из этого следовало, что вражеская армия пошла на Радгост, стремясь, по всей видимости, овладеть всей южной частью Северного предела, чтобы обезопасить себя при дальнейшем продвижении на Велигаст.

Булат вел свою рать быстрыми переходами, стремясь настигнуть вражеское войско на марше. Он понимал, насколько мало у него воинов, но горечь поражения застил голос разума. Им владела лишь одна мысль — отомстить ненавистному врагу! Так же думали и его воины. Отряд двигался со всей возможной поспешностью, делая лишь короткие остановки, чтобы дать роздых пехотинцам и коням. За Азадолом по пути им начали попадаться мрачные пепелища сожженных деревень, ферм и городков, от которых остались лишь обгоревшие остовы строений. Их жители, кто смог уцелеть в пожарах и резне, скрывались в лесах, спасаясь от вражеского нашествия. С приближением рати Булата многие из них присоединялись к ней, увеличивая ее численность. Отряд Булата рос каждым днем, и уже через неделю вырос почти вдвое.