Джек Чалкер - Избранные произведения в одном томе [компиляция]

— Да, — ответила она. — Их завели, чтобы регулировать численность каких-то ядовитых жуков. Они отлично выполняли свои функции, но жуки мне нравились намного больше.

Бразил покачал головой.

— В пути нам встретятся ещё более неприятные типы, а эта летучая мышь по ночам будет превосходным сторожем и штурманом.

Вучжу уступила, и Бразил облегчённо вздохнул. Он надеялся, что в присутствии кузена Ушана ночного всплеска эмоций удастся избежать.

Поездка закончилась без происшествий. Кузен Ушан примостился за водителем и тут же заснул, а Вучжу и Бразил устроились в задней части кузова — единственном месте, где девушка хоть как-то смогла приспособиться.

Уличное движение в слонгорнианском городе оказалось достаточно интенсивным. То и дело возникали пробки, сигналили машины и распоряжалась полиция. Если бы не здания грибовидной формы и не странная внешность обитателей, можно было бы подумать, что всё это происходит в обычном человеческом мире. Они просидели на базе два часа, прежде чем им подвернулся грузовик, шедший в нужном направлении и достаточно вместительный, чтобы взять Вучжу; хотя даже в нём девушка страдала от тесноты. И всё же это было лучше, чем если бы она двигалась сама.

Вечером, проехав уже более половины территории гекса, они стали лагерем на поле, принадлежавшем какому-то гостеприимному крестьянину.

С наступлением ночи летучая мышь окончательно пробудилась. В темноте её красные глаза запылали зловещим огнём.

— Вы покидаете нас, кузен Ушан? — спросил Бразил, когда они с Вучжу устроились.

— Нет, просто немного полетаю, — ответил тот, — во-первых, для тренировки, а во-вторых, потому, что здесь в изобилии водятся мелкие грызуны и насекомые. От пшеничных лепёшек я слабею. Моя конституция не приспособлена к подобной пище. Но насколько я знаю, следующий гекс, Мурител, в этом отношении ещё хуже. Я бы составил вам компанию до самого Чилла, если, конечно, вы не возражаете.

Бразил заверил его, что всё в порядке, и летучая мышь, взмахнув кожистыми крыльями, взмыла в ночное небо.

— Мне он по-прежнему не нравится, — продолжала гнуть своё Вучжу. — У меня от него мурашки по телу.

— Будьте добры держать это при себе, — попросил Бразил. — Хотя бы до тех пор, пока я не выясню, в чём состоит его игра.

— Что? — воскликнула девушка.

— Да, он — обманщик, — твёрдо произнёс Бразил. — Вспомните, что в прежней жизни я был водителем грузовика, совсем как эти ребята. Я даже возил зерно. Водители грузовиков всегда в курсе самых разных событий. Так вот, те парни в гостинице знали, где расположен родной гекс нашего попутчика. Чтобы добраться до него из Слонгорна, надо пересечь девять гексов, и лежит он к северо-северо-востоку от нас, то есть ровно в противоположной стороне.

— А почему вы так нервничаете? — уязвила его Вучжу. — Может быть, он направляется куда-то по делу? Правда, он ничего не сообщил нам о том, чем занимается.

— Я знаю, чем он занимается, — спокойно ответил Бразил. — Два дня назад один из водителей видел, как он летел на юг в сторону Диллии.

— Да?

— Он явился сюда, чтобы встретиться с нами, Вучжу. Он остановился в гостинице, зная, что мы воспользуемся этой дорогой, чтобы попасть в Чилл. Он чуть не потерял нас во время бури, но мы сами на него наткнулись.

— Тогда уберёмся отсюда поскорее, Натан. Он же может убить нас, или похитить, или сделать что-то ещё.

— Нет, — сказал он задумчиво. — Никто не летит за тридевять земель, чтобы кого-то убить. Нанимается убийца, и дело с концом. Если речь идёт о похищении, то это та же самая банда, которая схватила Вардию и Скандера, и, если бы мы присоединились к ним, это значительно облегчило бы нашу задачу. Но здесь что-то другое, я чувствую, он не на их стороне, кто бы они ни были.

— Тогда, значит, он на нашей стороне? — спросила она, доверяя его суждению.

Натан Бразил перевернулся на своих полотенцах и зевнул.

— Деточка, — сказал он наставительно, — пора бы запомнить, каждый всегда находится на своей собственной стороне.

В эту ночь он спал куда лучше, чем она. Рано утром их разбудил кузен Ушан, выглядевший очень усталым. Однако прошло несколько часов, прежде чем им удалось уехать. Бразил сильно встревожился.

— Я надеялся, что мы достигнем границы до наступления ночи, — сказал он им, — и сможем разузнать, что нас ожидает в Мурителе. Теперь же мы окажемся там не раньше полудня, и нам придётся дожидаться ночи, чтобы проникнуть туда.

— Это мне подходит, — заметил кузен Ушан. — Да и вы оба можете кое-что сделать ночью. Я предлагаю, чтобы, достигнув границы, мы изучили лежащую за ней территорию, но не входили туда до наступления темноты. В темноте двигаться предпочтительнее.

Бразил одобрительно кивнул.

— Согласен, — сказал он. — Тем самым мы не дадим мурни лишнего преимущества, а с вашими глазами мы вообще сумеем уравнять шансы.

Вучжу забеспокоилась.

— Кто такие мурни? — спросила она.

— Насколько я понял, у нас одинаковая информация, — отозвался кузен Ушан. — Мурни — это обитатели Муритела; гнусная компания плотоядных дикарей — полурастений-полуживотных. Они готовы сожрать всех, кто не пожирает их.

— А мы не можем обогнуть этот гекс? — с надеждой спросила Вучжу, напуганная мыслью о том, какую ужасную страну им придётся пересекать.

— Нет, — ответил кузен Ушан. — Отсюда это сделать не удастся. На востоке в сушу вдаётся океанский залив, а от пиа я слышал, что на побережье мы обязательно встретим мурни. Если мы двинемся другим путём, то нам придётся пройти через Дунхгран, населённый прекрасно воспитанными нелетающими птицами, но тогда нам не миновать гексов Тсфрин с его антисоциальными гигантскими крабовидными обитателями и Аллист, о котором мне вообще ничего не известно. Я уж не говорю, что это удлинит наш путь почти на тысячу километров.

— Он прав, Вучжу, — сказал Бразил, — попытаемся проскочить мимо мурни.

— Без оружия? — спросил кузен Ушан.

— У меня есть лазерный пистолет, — ответил ему Бразил. — Здесь, в рюкзаке.

— Плохо, — заметил кузен Ушан. — Мурител — нетехнологический гекс. Это грозное оружие никогда не срабатывает, когда оно необходимо.

Бразил порылся в рюкзаке и вынул оттуда короткий сверкающий меч. Взглянув на Вучжу, он улыбнулся:

— Узнаете?

— Да, он принадлежал той комм-девочке! — воскликнула она. — Так вот что всё время тыкалось мне в бок! Как вам удалось его заполучить?

— Он остался в кабинете Сержа, — ответил капитан. — Побывав в своём гексе, я через несколько дней возвратился туда. Я нашёл Ворота Зоны, увернулся от амбрезианской охраны и проскочил внутрь, чтобы поговорить с Ортегой, прежде чем эти гигантские бородачи превратили меня в домашнее животное. Старина Серж дал мне эту штуку, сказав, что она может пригодиться. Вы когда-нибудь пользовались мечом?