Алан Дин Фостер - Чужие

– Раньше я все время шла первой.

– Раньше меня не было. И за тобой не гнались все чужие на Ахероне.

Рипли подошла к Горману и отдала ему свою винтовку, забрав огнемет, прежде чем он смог возразить. Помедлила лишь для того, чтобы ласково потрепать девочку по голове, а затем опустилась на колени и полезла в шахту. Она тут же оказалась в темноте и неизвестности, но в данный момент они успокаивали, будто старые друзья. Рипли обернулась:

– Зови остальных и следуй за мной.

Тритончик энергично кивнула и пропала. Секунду спустя она вернулась, нырнула в шахту и догнала Рипли, которая уже продвинулась вперед. За девочкой последовали Хикс, Горман и Васкес. Солдатам в полном обмундировании, с оружием, было тесно в вентиляционном канале, но все пролезли. Васкес задержалась, чтобы задвинуть и закрыть за собой решетку.

Если впереди тоннель сузится или разделится на более мелкие ответвления, они окажутся в ловушке, но Рипли не волновалась. Она была совершенно уверена в Тритончике. В худшем случае они смогут нормально попрощаться, прежде чем станут тянуть жребий или еще как-то выбирать, кто нанесет последний решающий удар. Бросив беглый взгляд через плечо, Рипли убедилась, что девочка следует прямо за ней. Даже ближе. Привыкнув передвигаться по воздуховодам с большей скоростью, она буквально наступала Рипли на пятки.

– Давай, – подгоняла ее Тритончик, – ползи скорее.

– Я стараюсь, – ответила она. – Но я для такого не приспособлена, Тритончик. Да и никто из нас не приспособлен, у нас нет такой привычки. Ты уверена, что знаешь, где мы находимся?

– Конечно, – в голосе девочки прозвучала некоторая насмешка, будто Рипли спросила какую-то наиочевиднейшую вещь.

– И ты знаешь, как отсюда добраться до взлетно-посадочной площадки?

– Да, идем туда. Чуть дальше этот тоннель свернет в другой, побольше. Потом повернем налево.

– Тоннель побольше? – голос Хикса эхом отражался от металлических стен. – Детка, когда вернемся домой, я подарю тебе самую большую куклу, какую ты только видела, или что тебе там хочется.

– Куклы будет достаточно, мистер Хикс.

И точно – еще несколько минут движения ползком, и они попали в основную вентиляционную шахту колонии. Она была там, где и указала Тритончик, и оказалась достаточно просторной, чтобы уже не ползти, а идти, низко пригнувшись, и их движение заметно ускорилось. Руки и колени Рипли ныли от облегчения. Она то и дело билась головой о потолок, но ей настолько полегчало от того, что не нужно больше двигаться на четвереньках, что она почти не замечала ударов.

Хотя темп их движения увеличился, Тритончик без труда его выдерживала. Там, где взрослым приходилось нагибаться, она могла встать во весь рост и бежать. Оружие стучало о стенки тесного тоннеля, но в данный момент все были согласны, что скорость важнее тишины. К тому же все уже знали, что чужие плохо слышат и находят свои жертвы по запаху.

Они подобрались к развилке, где пересекались два основных тоннеля. Рипли остановилась, чтобы дать предупредительный залп из огнемета, методично опалив оба прохода.

– В какую сторону?

Тритончику не нужно было долго думать:

– Вот сюда.

Рипли повернулась и устремилась вправо. Новый тоннель был несколько меньше основного, но все же просторнее того, по которому они выбирались из медицинского отсека.

Пока они продвигались вперед, Хикс пытался установить связь при помощи гарнитуры:

– Бишоп, это Хикс, как слышно? Как слышно, Бишоп? Конец связи.

Результатом его первой попытки было молчание. Но в какой-то момент его настойчивость была вознаграждена – несмотря на помехи, голос был вполне различим:

– Да, слышу вас. Не очень хорошо.

– Нормально, – ответил Хикс. – Мы подойдем ближе, и станет лучше. Мы идем. Движемся по вентиляционной шахте, поэтому связь плохая. Как дела с твоей стороны?

– И хорошо, и плохо, – ответил андроид. – Ветер усилился, но челнок уже в пути. Только что в очередной раз подтвердили пуск и отправку с «Сулако». Приблизительное время прибытия – шестнадцать минут с небольшим. У меня полно работы – трудно дистанционно управлять полетом при таком ветре… – электронный рев оборвал фразу на середине.

– Что это было? – Хикс покрутил настройки гарнитуры. – Повтори, Бишоп. Ветер?

– Нет, система обработки атмосферы. Еще немного, и аварийная система вентиляции будет перегружена. Тогда она отключится, капрал Хикс, так что не останавливайтесь на перекус.

Солдат улыбнулся в темноте. Не все андроиды были запрограммированы на чувство юмора и не все из тех, что были, знали, как правильно им пользоваться. Но Бишоп – другое дело.

– Не волнуйся, тут никто не голоден. Мы будем вовремя. Держись там. Конец связи.

Отвлеченный переговорами, он едва не столкнулся с Тритончиком. Девочка остановилась в тоннеле. Заглянув дальше, он увидел, что Рипли впереди тоже остановилась.

– Что там? Что-то не так?

– Не уверена, – голос Рипли звучал призрачно во мраке. – Могу поклясться, я что-то видела – там!

На самом краю пространства, освещенного ее фонариком, Хикс заметил движение отвратительной фигуры. Этот чужой, словно хорек, каким-то образом сумел так извернуться, чтобы пролезть в вентиляционную шахту. Позади него тоже было заметно какое-то движение.

– Назад, все назад! – закричала Рипли.

Морпехи попытались выполнить команду, натыкаясь друг на друга в тесноте тоннеля. Позади послышался звук взломанной решетки, эхом прокатившийся по тоннелю. Решетка отвалилась с резким грохотом, и в проеме появился смертоносный силуэт. Васкес прицелилась и полила огнем остаток тоннеля позади себя, но все знали, что это лишь временная победа. Они попали в ловушку. Васкес склонилась вбок и уставилась вверх.

– Здесь есть вертикальная шахта. Гладкая, ухватиться не за что, – она говорила сухо, просто констатировала факты. – Слишком гладкая, чтобы попытаться подняться по ней.

Хикс выхватил горелку, зажег ее и стал резать стену шахты. Расплавленный металл капал на его амуницию, а искры наполняли тесный тоннель неярким свечением. Огнемет Васкес снова взревел и исторг огонь.

– Мало топлива.

Стая чужих уже надвигалась с другой стороны, хотя их приближение и замедлилось, поскольку им пришлось протискиваться в сузившийся проход. Хикс прорезал выход в стене тоннеля на три четверти, как вдруг огонек горелки мелькнул и погас. Проклиная все на свете, капрал откинулся спиной на противоположную стенку и с силой пнул надрезанную. Металл прогнулся. Новый удар, и стена поддалась. Не тратя время, чтобы узнать, что ждет его снаружи, Хикс схватил винтовку и нырнул в отверстие…

…чтобы оказаться в узком техническом канале, заполненном трубами. Не обращая внимания на то, что края проема были еще горячими, он залез обратно и потянулся за Тритончиком, чтобы оттащить ее в безопасное место. За ними последовала Рипли. Она обернулась, чтобы помочь Горману, но он помедлил, увидев, что Васкес израсходовала весь заряд огнемета. Оператор смарта отбросила его в сторону и достала табельный пистолет. В какой-то момент сверху, из вертикальной шахты над ее головой, выпала уродливая фигура. Как только чужой приземлился в тоннеле, Васкес развернулась и выстрелила. Чужой несся ей навстречу, а пули впились в его скелетообразное тело. Васкес склонила голову набок как раз вовремя, чтобы увернуться от жала. Оно проникло в металлическую стену прямо рядом с ее щекой, но женщина продолжала стрелять, разрядив в дергающееся существо всю обойму, и отбивалась от мощных ног и извивающегося хвоста.