Артем Карпицкий - Этаж ноль

Кстати, о подготовке — сейчас оружие ликвидаторов пришлось бы весьма кстати. Пистолеты с глушителями, идеальный инструмент операций, скрытых от посторонних глаз… Но Хром не взял их, как не брал пушек, предлагаемых Боссом — снайперские винтовки, радиоуправляемые мины, автоматы с укороченным стволом, которые так удобно прятать под плащ… Если бы Эндрюс Заффиро захотел, то был бы сейчас вооружен, как маленькая армия. Если бы он захотел, то был бы сейчас увешен средствами убеждения и уничтожения, как новогодняя елка — игрушками. Если бы он захотел…

Но Хром полагался только на свои руки. Всегда. Ну, почти всегда…

…Комната 316 оказалась совершенно непримечательной — ржавая металлическая табличка с цифрами, облупившаяся белая краска, в темноте казавшаяся серой, полное отсутствие каких-либо иных надписей, кроме, собственно, номера. Забытое помещение, наверное, было подсобкой или просто складом научного оборудования. Возможно, там стояла какая-то техника, скрытая от излишне любопытных посетителей. Стояла — потому что сейчас там наверняка пусто, как в животе у бродячей собаки…

Хром стоял у двери, не решаясь войти. Обычно он не сомневался и если хотел что-то сделать — делал сразу, не откладывая в долгий ящик. Ведь если каждый раз говорить «утро вечера мудренее», «никогда не делай сегодня то, что можно сделать завтра», «поспешишь — людей насмешишь», то вполне можно оказаться в итоге у разбитого корыта… Чем дольше ждешь — тем больше смиряешься с ожиданием. Хром это знал очень хорошо… Слишком хорошо… Но сейчас он стоял и не двигался, испытывая что-то вроде легкого сожаления по поводу того, что не взял с собой хотя бы самого завалящего пистолетика. Минутная слабость, но для Хрома эта минута длилась часы… Словно он стоял у входа в предбанник небесной канцелярии, около входа в святилище, где будет решаться его судьба…

И он… боялся.

Не то, чтобы Эндрюс Заффиро никогда не испытывал такого чувства как страх — напротив, острое ощущение опасности не раз и не два позволяло ему избежать гибели, не то, чтобы страх заставлял его паниковать и судорожно искать наименее болезненный выход из ситуации… Ничего подобного. Но, вместе с тем, Хром не знал, откуда взялся этот страх: легкий, как прикосновение пушинки, странный, как снег посреди жаркого летнего дня, чуждый, как пришелец из иного мира… Этот страх не имел причины. И потому не имел следствия. Хром боялся, но не знал, чего он боится. И не знал, как этого избежать…

Он стоял перед дверью в комнату 316 ровно минуту, а после, как только стрелка часов начала новый круг, повернул ручку и проник внутрь. Погрузившись в темноту, отличавшуюся от полумрака, царившего в коридоре за спиной, непроизвольно скользнув взглядом по окнам, где сквозь стекла серебристой лентой сочился лунный свет, Хром не сразу сообразил, что же здесь не так… А когда он все-таки понял, что в комнате есть еще один человек, было уже слишком поздно…

— Привет… — промямлила тень. — Давно не виделись…

Давно? Не виделись? Хром тут же впился глазами в лицо незнакомца, скрытое темнотой, пытаясь разглядеть хоть какие-нибудь черты, но тщетно — с равным успехом он мог быть любым из тех, кого Эндрюс Заффиро встречал за последние лет пять-шесть. Даже комплекцию загадочного человека можно было определить весьма приблизительно — вроде бы среднего роста, вроде бы худощавый… И все. Единственное что можно сказать — это мужчина, причем — достаточно молодой.

— Не рад меня видеть? — незнакомец поднес к лицу небольшой круглый предмет и наклонился, раздались характерные звуки. — Не обращай внимания… — пробурчал он неразборчиво. — Я не успел поужинать… Пришлось заскочить в китайскую забегаловку тут поблизости… Не сидеть же всю ночь голодным… Вдруг ты только к утру пришел бы? Кто зна-а-а-а-а-ает…

— Ты?.. — этот голос, эти привычки, этот стиль общения… Хром не мог сказать наверняка, но с очень большой степенью вероятности перед ним сейчас сидел… — Отто Мельх…

— Йа-йа, он самый, — тень повернула голову, подставляя бледное, как жизнь простого человека, лицо лунному свету. — Уже несколько часов тебя тут жду… Все хотел посмотреть… Увидеть, как ты изменился с тех пор.

— Ты-то, я гляжу, все такой же… Похож на чахоточное приведение… — Хром усмехнулся. — Тебе стоит больше бывать на свежем воздухе… Витаминчики там пить… Ну и завязывать с этой гадостью, пока совсем желудок не испортил.

— Эндрюс… А не пошел бы ты…

— Что такое? Ты со мной не согласен?

— Я твоего мнения вообще не спрашивал… Эндрюс… Ты тоже ни капли не изменился… — Отто равнодушно наматывал лапшу на пластиковую вилку. — Все время лез не в свое дело… И сейчас лезешь… Лучше бы о себе подумал.

— А я разве не подумал? Еще как подумал… иначе не пришел бы сюда, а уже был бы на полпути к границе, — сказал Хром. — Слушай, Отто, мы же работали вместе… Пусть, совсем недолго, пусть успели только пару заданий выполнить, но все же… Ты знаешь меня — я знаю тебя. Твоя жизнь была в моих руках, а моя — в твоих… Мы были одной командой… Что случилось? Неужели нельзя было прислать другого человека? Почему? Почему пришел именно ты?

— Эндрюс… — лениво позевывая начал Отто. — Понимаешь, тут такое дело… Есть профессор, который нам мешает. Он мертв. Есть ты, знающий гораздо меньше наших тайн, чем проф, но все-таки знающий… И ты пока жив. Понимаешь… Проще всего тебя убить издали, из-за спины, снять выстрелом из снайперской винтовки или взорвать вместе со зданием… Да-да, оно заминировано, и достаточно нажать одну-единственную кнопочку, чтобы вся эта куча камня взлетела на воздух.

Отто вздохнул и не без сожаления отодвинул тарелку с лапшой в сторону.

— Понимаешь, Эндрюс… Я, лично я, к тебе очень хорошо отношусь. Ты хороший солдат, ты честный и разумный человек, ты надежный напарник… Но! При всем этом — ты должен умереть. И лучше уж это сделаю я, чем какие-то безликие ликвидаторы… Кроме того, я хотел с тобой поговорить.

— Поговорить? С приговоренным? — Хром недобро прищурился. — Странное желание…

— Ничего странного, — заверил бывшего приятеля Отто. — Веришь — я терпеть не могу убивать людей. Вот не нравится мне это — и все. Помнишь историю с утечкой информации? Мы тогда еле успели… Заодно испытав новое оружие в полевых условиях.

— Если те мозгодробительные пушки вообще можно назвать оружием…

— Хм… Так вот почему ты использовал одну из них… Ты же терпеть не можешь оружие, я помню… Теперь мне многое становится понятным… И это хорошо, это очень хорошо. Значит, я не напрасно затеял разговор с тобой…

Отто склонил голову.

— Мозгодробительные… Хм… Интересное слово, подходящее на все сто… Кстати, я бы не отказался еще побегать с этой пушкой…