Артем Карпицкий - Этаж ноль

— Следующим я хочу представить серьезного господина в темных очках… — профессор широко улыбнулся. — Вирт, старина, ну что Вы, как на похоронах! Вырядились, будто гробовщик какой! Все ж еще только начинается… Можно сказать — птички поют, деревья цветут, горные пики пронзают синее небо… Кхм… Но я отвлекся… Итак, познакомьтесь с еще одним участником экспедиции — полковником Виртом фон Хеффером. Это также мой старый друг, который будет нашим щитом, если можно так выразиться. Иными словами, Вирт фон Хеффер будет охранять экспедицию, дабы никакие случайности не помешали ее продвижению. За его плечами солидная военная подготовка и не менее солидный боевой опыт… И, что самое главное, сейчас он не связан ни с какими официальными структурами. Можно сказать, что он уволился в запас.

Полковник улыбнулся левой половиной рта, так, что улыбка превратилась в не сулящий ничего хорошего оскал. Очевидно, что профессор не все рассказал про еще совсем не старого солдата. Очевидно, что в прошлом Вирта фон Хеффера была скрыта какая-то тайна… Которую он пока не собирался оглашать.

Короткие светлые волосы, немаленький рост и широкие плечи… Прямые черты лица довершали картину, придавая полковнику весьма зловещий вид. Точнее, навевающий не очень-то радужные ассоциации… Когда-то давно, где-то, далеко отсюда… Происходило нечто… Очень неприятное, если не сказать больше… И полковник Вирт фон Хеффер… Нет, все же он был слишком молод, чтобы застать те времена.

Доктор Оуквист, все это время пристально рассматривавший «охранника» экспедиции, хмыкнул и отвернулся. В любом случае, придется выждать время… В любом случае…

— А теперь… Представлю собравшимся двух последних участников нашего небольшого мероприятия, — профессор чуть склонил голову. — Для начала познакомьтесь с прекрасной дамой. Анна Левит — мой ассистент и просто очень красивая женщина.

— Спасибо, профессор… — Анна притворилась, что эти слова ее смутили. — Но, право, не стоило…

— Ну что Вы, милочка! Это же чистая правда! А правда всегда должна быть высказана вслух.

— Спасибо…

Женщина неловким жестом поправила выбившиеся из-под теплой вязаной шапочки белоснежные пряди и потупила глаза. Которые, кстати, были зеленые, как у кошки… У Анны Левит вообще было много общего с этой представительницей животного мира. Нарочито небрежные, но на самом деле выверенные до миллиметра, движения, полусонный вид и насмешливые взгляды из-под тонких изогнутых бровей. Странно, что профессор назвал ее своим ассистентом — она могла работать кем угодно, хоть манекенщицей, хоть продавщицей цветов, но только не сидеть целыми днями в научной лаборатории или пропадать в громадном библиотечном зале, сплошь уставленном стеллажами с книгами. Слишком уж велик контраст… Слишком уж неправдоподобным кажется то, что озвучил профессор Винсент Стауф…

Но те, кто понял это, предпочитали промолчать, а остальные приняли маленькую недоговоренность за чистую монету. Мол, раз руководитель экспедиции назвал Анну Левит своим ассистентом — значит, она его ассистент. К тому же, время вопросов еще не наступило… Как и время ответов на них.

— …и, наконец, последний человек, который присоединится к нашей теплой компании, — профессор продолжал говорить, не обращая внимания на некоторую растерянность собравшихся. — Знакомьтесь, это мистер Пак Синмор, наш навигатор, специалист по связи и, заодно, знаток восточной философии…

Окинув взглядом притихших людей, Винсент Стауф усмехнулся.

— Да, это тоже… не будет лишним. А теперь… — он повернулся к Хэнку. — Доктор Оуквист, поясните нашу диспозицию.

— Хорошо… — по голосу доктора нельзя было сказать, что ему очень уж хорошо, скорее наоборот… — Как вы уже знаете, меня зовут Хэнк Оуквист, и я являюсь специалистом по древним Кхимеррам. Древним потому, что этот народ появился и бесследно исчез около трех тысяч лет назад… Казалось бы, ничего удивительного — не первый и не последний случай в истории… Если бы не одно но… Изучив сохранившиеся с тех времен свидетельства — начиная с каменных табличек и заканчивая устными преданиями — мы не смогли обнаружить никаких следов существования этого народа. Собственно, само название — Кхимерры — придумано учеными, как обозначение чего-то призрачного, не вполне принадлежащего нашему миру.

Возникает логичный вопрос — а как вообще был установлен факт существования Кхимерров? И тут вот в чем дело…

Доктор смущенно кашлянул и отвел глаза, уставившись на пламя, играющее в камине.

— Если честно, мы не знаем, был ли такой народ или это просто умелая мистификация и фальсификация, как любят кричать на всех углах противники теории Кхимерров… Проблема в том, что географические соседи этого народа будто воды в рот набрали — район, в который мы собираемся, отмечен у них как совершенно безлюдный и глухой. Более того — крайне нежелательный для посещения. Что более чем странно, если сравнить горы, которые лежат впереди и пронзающие облака шпили белоголовых скал по соседству, где и поныне вполне себе поживают полуцивилизованные племена… Их нравы, кстати, практически не изменились за тысячи лет. В том числе остались прежними и многочисленные легенды. Вот только…

Темные глаза стали еще темнее, а веселые огненные отблески не могли больше скрасить мрачную гнетущую атмосферу. Похоже, доктора тяготил рассказ, Паку даже показалось, что Хэнк Оуквист занимается изучением Кхимерров через силу, будто его кто-то или что-то заставляет… Почти сразу ощущение бесследно истаяло, а комната вновь стала серой и безликой. Но связист, навигатор и, по совместительству, философ, запомнил этот странный факт, положив его на полочку к другим не менее странным фактикам, которых пока было немного…

Пока.

— …сохранились археологические свидетельства существования некоей цивилизации. Причем, достаточно развитой, раз они умудрялись превращать в культовые сооружения целые горы. И, на первый взгляд, этого достаточно, чтобы подтвердить реальность Кхимерров. Но… Нет никаких следов их жизни. Домов, хижин или, хотя бы, благоустроенных пещер мы не обнаружили. Так же не было найдено никаких останков. Никаких захоронений. Могильные камни, склепы, гробницы… Ничего этого и в помине не было. Только колоссальные храмы, равных которым на Земле просто нет.

И теперь… — доктор Оуквист тяжело вздохнул. — Теперь мы ступаем на зыбкую почву предположений и догадок. Так называемая теория Кхимерров заключается в следующем — а что, если храмы построил не народ, достигший высот научно-технического прогресса, а некая каста, состоявшая из представителей всех народностей этого региона? Что-то вроде вольных каменщиков периода до рождества Христова… Тайная организация или, лучше сказать, секта. Очень могущественная и обладавшая знаниями, выходящими за пределы нашего понимания. Возможно, это даже были не люди… Мы не можем утверждать наверняка.