Артем Карпицкий - Этаж ноль

Полено в камине треснуло как-то уж слишком громко, один из носильщиков, то ли Граас, то ли Гроус, закашлялся, а полковник сделал каменное лицо и засунул руки в карманы куртки. Хэнк Оуквист недобро ухмыльнулся и добавил:

— Пока не можем…

После этих слов наступила продолжительная тишина. Все переваривали услышанное, думая, однако, каждый о своем. Фон Хеффер, не без оттенка высокомерия, разглядывал Анну Левит, та, в свою очередь, строила ему глазки, не забывая поддерживать вид гордый и независимый. Гроус, которого все происходящее скорее раздражало, неслышно бурчал себе под нос, а Граас безмятежно улыбался и разглядывал что-то под потолком…

— Итак, — сказал профессор, довольный как кот, поймавший мышь. — Нашей целью является один из храмов, построенных Кхимеррами. Точнее, любые артефакты, которые мы сможем обнаружить там. Это и будет доказательством теории… Или, наоборот, опровержением. В любом случае, по окончанию экспедиции мы все будем знать немного больше… Это ведь замечательно, правда?

Не дожидаясь согласия собравшихся, Винсент Стауф продолжил:

— Если все все поняли, то давайте, не откладывая дела в долгий ящик, выдвигаться… — он поправил свой рюкзак и направился к входной двери. — Постарайтесь ничего не забыть… Путь неблизкий и сбегать в супермаркет возможности не будет.

Он хмыкнул, не без удовольствия наблюдая за начавшейся суетой.

— Совсем скоро…

…Гроус и Граас, негромко переговариваясь, начали разбирать рюкзаки. Наверное, любой из этих здоровяков в одиночку смог бы тащить на себе весь груз — но зачем? Путь неблизкий и лучше беречь силы…

…Полковник, которому всего-то и требовалось, что взвалить свой рюкзак на плечо и застегнуть серую шинель, лениво перебирал пальцами в черных перчатках. С некоторой натяжкой это можно было назвать гимнастикой, но, что более вероятно, Вирту фон Хефферу просто нравилось следить за своими руками, как профессору Стауфу, например, нравилось смотреть на огонь… Но было и еще кое-что… Полковник, будто невзначай, скользнул взглядом по лицу Анны Левит. А потом склонил голову и улыбнулся…

…Женщина, стоявшая с видом «ну сколько вас всех еще ждать» приняла игру полковника. Она не стала менять позы или подмигивать, как это сделала бы девушка попроще и помоложе. Она не сказала ни слова и даже не улыбнулась. Она… Анна Левит едва заметно приподняла левую бровь и легким движением поправила сбившуюся прядку…

И этого было вполне достаточно.

…Доктор Хэнк Оуквист, которого суматоха почти не коснулась, лишь придвинул свой рюкзак чуть ближе и, хитро взглянув на все еще пребывающего в растерянности Пака, поманил того небрежным движением пальцев.

— Пак… так, кажется, тебя зовут? — негромко сказал доктор. — И ты так молод… Моложе всех тут… И тебя взяли навигатором в такую важную экспедицию… Странно, не правда ли?

— Но… Но… почему? Все когда-то начинали… — замотал головой парень, которому вдруг захотелось, чтобы никто, кроме них двоих, не слышал этого разговора. — Всегда бывает первый раз…

— А собаки… Лошади… Ослы… Почему мы не берем животных, для того чтобы везти груз? Почему мы потащим все на своем горбу? Почему, наконец, мы не наняли больше носильщиков? — доктор отшатнулся, как от слишком ярко вспыхнувшего пламени. — Деньги тут не причем… Профессор Стауф невероятно щедр… На удивление…

Хэнк Оуквист оборвал себя на полуслове и, развернувшись, поднял рюкзак.

— Думай, Пак Синмор, думай… Пока есть возможность…

…Не прошло и десяти минут, как семь человек собрались у входной двери. Их лица были очень разными, но молчали они все одинаково — осторожно и выжидающе… Все, кроме профессора — тот, убедившись, что можно выдвигаться, прежней неторопливой и даже вальяжной походкой направился к двери. Подойдя вплотную, он взялся за ручку и потянул ее на себя, обнажая внешний мир… Доктор Оуквист хотел было остановить шефа, сказать, что под такой ливень выбираться без зонта просто глупо… И застыл, как статуя, с вытянутой вперед рукой и приоткрытым ртом… Застыл, потому что на улице не было и следа дождя, а небо казалось удивительно безмятежным…

— Ну, что ж… — профессор поднял глаза и немигающим взором уставился на заходящее солнце. — Скоро мы будем на месте… Очень скоро…

Небольшой отряд уже неделю пробирался среди теряющихся в небе горных пиков. Скалы, скалы, скалы… Кругом одни скалы, да жалкие островки зеленой травы. Даже животных не было видно — только изредка над головой пролетали птицы, похожие на серые точки. И погода, будто сговорившись с пейзажем, неожиданно притихла и затаилась. Никаких проливных дождей, никакого пронизывающего до костей ветра. Только прибитое к небу солнце, да пара тучек, похожих скорее на призрачные скелеты, чем на вестников грядущей бури. В общем — ничего особенного…

Люди, на которых окружающая действительность также действовала успокаивающе, пока были полны энтузиазма и старались не замечать мелких трудностей, которых имелось в избытке. Ну, в самом деле, не умрет же человек от отсутствия душа или ароматизированной ванны? Или от невозможности устроиться в мягком кресле с банкой пива и посмотреть любимый футбол? Правильно, не умрет… Хотя Анне Левит, как единственной женщине, приходилось труднее, чем прочим — обжигающе холодные ночи и палящее днем солнце. Тут не до чудес косметики и не до экспериментов с нарядами… Сейчас она выглядела такой же серой, блеклой и уставшей, как и мужчины. И навряд ли ей это очень уж нравилось…

Профессор, который замечал все и вся, устраивал продолжительные привалы каждый вечер. В принципе, достаточно было приготовить нехитрый ужин, насытиться и лечь спать… Но Винсент Стауф достаточно времени провел на этом свете, чтобы понимать одну вещь… Люди это люди и им обязательно нужно с кем-нибудь поговорить… Хоть немного… Хоть чуть-чуть… Хоть самую малость…

Просто поговорить.

— Устал?

— Есть немного… Не привык я к таким долгим прогулкам…

— Хех… Если бы это и вправду было прогулкой… Пак Синмор, ты до сих пор не понял?

— Не понял чего? Вы опять говорите загадками, доктор… Как будто заставляете меня дурацкий тест на ай-кью проходить, где нужно паззл за ограниченное время из кусочков собрать… А я не понимаю… Вот Анна Левит… Кто она? Что это за ассистент… Она же еще ничего не сделала… Вообще ничего…

— Анна? Хех… А ты до сих пор не догадался, зачем она здесь?

— Нет…

— Хех… И в самом деле совсем ребенок… Пак, она здесь не для научных, а для вполне утилитарных нужд. Винс… То есть профессор Стауф, всегда берет в экспедиции одну женщину. Одну — чтобы было меньше конфликтов. Естественно, не первую попавшуюся вертихвостку с улицы, вовсе нет. Кандидатка тщательно изучается и только если удовлетворяет всем условиям…