Гай Орловский - Стальные перья

– Хорошо, да мало, – сказал рослый мускулистый сагат и сыто отрыгнул.

– Так может, еще одного зажарим? – со скрытой надеждой в голосе спросил Семко.

Другой нахмурил брови, покачал головой.

– Недосуг, – сказал он и отрыгнул снова. – Надо идти. А если только и будем, что жевать, в жисть не догоним. Что там?

Под ногой Аэлло хрустнула ветка, и гарпия замерла, затаила дыхание.

Семко махнул в ее сторону рукой.

– Живность какая-то. А может, опять погань эта склизкая. Где же они?

– Уже недалеко, – ответил сагат, вглядываясь в сторону Аэлло.

Семко проворчал:

– Ты сколько это уже говоришь? Недалеко, недалеко, а их все нет и нет.

– Теперь точно где-то рядом, – уверенно ответил сагат, и, к облегчению гарпии, вгрызся в горелую плоть. – Сам же видел. Следы совсем свежие.

Аэлло закрыла рот ладонью, чтобы стон облегчения не вырвался наружу.

– Брестида жива, – безмолвно, одними губами, сказала она и в глазах снова предательски защипало.

Ломая до хруста пальцы, кусая губу, удерживала себя на месте, ждала, пока сагаты не снимутся со стоянки.

На счастье, они сами спешили. Аэлло подумала, что спешат они по одному и тому же делу, и невесело усмехнулась. Жадно вслушивалась в разговор – но о них с Брестидой больше не говорили.

Грико, так к взрослому сагату обращался Семко, говорил о том, что скоро по их следам остальные подтянутся, и что надо спешить. Семко угрюмо отмалчивался. Наконец, помочившись в костер, уехали.

Дождавшись, когда стихнет грохот копыт, Аэлло взмыла в воздух, и обогнув всадников по левой стороне, понеслась вперед.

– Значит, следы свежие, – бормотала она, вглядываясь в листву. – Где же она!

Издалека донеслось истошное ржание, перешедшее в дикий рев.

Аэлло молнией рванула туда.

Снизившись, увидела, как маленькая фигурка со встрепанными рыжими волосами в кожаных доспехах бьется сразу с четырьмя слизнями. Рядом колышутся, шипят обрывки еще двоих, а то и троих.

С хищным свистом Аэлло понеслась к земле, меня налету форму.

Прямо на мшистую спину атакующего Брестиду слизняка приземлилась покрытая стальными чешуйками гарпия, принялась руками и лапами рвать едкую плоть.

Аэлло оглушительно свистела, отвлекая монстров на себя. Разодрав пополам того из них, на ком сидела верхом, принялась биться с другими. Амазонка разила монстров саблей, одного за другим, перепрыгивала, кувыркалась, ловко уворачиваясь от отлетающих пузырящихся комков слизи.

Когда последний из монстров рухнул, погребая под собой Брестиду, Аэлло бросилась вперед, вышибая амазонку из-под едкой слизи. Та чихала, кашляла, сотрясаясь всем телом.

Аэлло удалось оттащить Брестиду на чистую землю, после чего устало опустилась рядом, возвращая основную форму.

Из-за частившего сердца и сбившегося дыхания не сразу поняла, что Брестида сотрясается от рыданий, пряча лицо в обожженных ладонях.

Аэлло с размаху обхватила ее за плечи, обняла и руками, и крыльями.

– Прости меня, прости! – восклицала она, теребя неровные рыжие пряди, скользя ладонями по макушке, плечам, спине.

Брестида рыдала так горько, что у Аэлло сжималось сердце.

– Брестида, ну пожалуйста, – дрожащим голосом позвала Аэлло. – Я, только я, я одна во всем виновата! Если бы не я, ничего бы этого не было! Прости меня, пожалуйста!

Амазонка на секунду подняла на нее недоумевающее лицо и спустя миг снова уронила его в ладони, успев бросить взгляд куда-то за спину Аэлло.

Гарпия часто и недоуменно заморгала.

– Ты разве плачешь не от того, что я тебя обидела? – пробормотала она, проследив взгляд амазонки.

Невольно ахнула, зажав ладонями рот. Рядом, в комьях пузырящейся слизи, лежит полтуши коня. Задняя часть с неловко вывернутыми ногами. Поодаль валяется опрокинутое набок седло, сиротливо блестит мундштуком уздечка.

Амазонка снова подняла на гарпию побледневшее лицо. Обескровленные губы дрогнули.

– Я их не уберегла…

Она замолчала, сотрясаясь всем телом, силы говорить нашла в себе не сразу.

– Лошади. Они были ни в чем не виноваты… Трое… Все трое погибли. Один, когда мы бежали, и двое других здесь.

Аэлло обняла Брестиду за плечи.

– Твою вороную я встретила по пути сюда, – тихо сказала она. – Она спаслась.

Брестида невесело улыбнулась.

«Спаслась одна, в этом лесу? Смешнее ничего не придумать», – говорила эта улыбка.

На это Аэлло нечего было возразить.

– У тебя ожоги, – пробормотала она спустя несколько секунд, оглядывая плечи амазонки.

Та махнула рукой, успокаиваясь.

– Найдем реку и порядок, – ответила Брестида. – Ожоги от слизи смывает простая вода. На мое счастье, здесь полно ручьев. Ерунда, терпеть можно.

Аэлло покачала головой.

Она встала, стараясь не дышать, подошла к седлу с притороченными по бокам переметными сумками. Затаив дыхание, нагнулась, открыла одну из них и вытащила флягу с водой.

Вернувшись к Брестиде, принялась омывать ее ожоги. Те едва слышно шипели, покидая загорелую кожу.

Брестида подставила ладони под тонкую струю, вздохнув, умыла лицо.

– Что ты делаешь, – тем не менее, пробормотала она. – Я могу и потерпеть! А воду беречь нужно…

– Некогда! – заявила гарпия. – У нас совсем нет времени. Они идут за нами по пятам!

Брестида вздрогнула, вскочила на месте, словно ее сама земля подбросила.

– Кто? Кого ты видела?

Амазонка схватила гарпию за плечи, вгляделась в лицо.

– Сагаты! – коротко ответила Аэлло.

– Кто? – снова спросила Брестида и слегка тряхнула.

– Я только двоих видела, – сказала гарпия. – Семко и этот бугай Грико вместе с ним. Нельзя задерживаться на месте. Они совсем рядом. Бежим!

– Поздно бежать, калавинка, – раздался знакомый голос.

На поляну вышли сагаты. В одной руке загнутые, сверкающие лезвиями сабли, в другой – костяные рукоятки кнутовищ.

– Наконец-то, – выдохнула Брестида и опустилась на землю.

Аэлло распахнула крылья и выставила их перед собой. Острия стальных радуг уставились на сагатов. Семко и Грико замерли.

– Брестида! – воскликнул Грико. – Ты не сказала ей?

Амазонка пожала плечами.

– Да как-то не до этого было, – сказала она. – То птицы ваши проклятые, то слизни. То лесные братья, что во стократ гаже любой из местных ядовитых гадин.

– Ты на братьев не бреши! – вспылил Семко. – Не посмотрю ведь, что союзники!

Аэлло ошарашенно захлопала ресницами, переводя беспомощный взгляд с амазонки на сагатов.

– С-союзники? – наконец, вырвалось у нее.

– Не совсем пока, – буркнул Грико, красноречиво уставившись на стальное острие, что уставилось ему в грудь.

Аэлло глянула на амазонку – руки Брестиды не пытаются нащупать лежащую рядом саблю или дотянуться до лука, во взгляде нет настороженности и враждебности.