К. Уэджерс - Превыше Империи

«Разрешаю. Будьте начеку».

Эммори постучал меня по плечу, указал сначала на Хао, потом на особняк. Икеки он показал то же самое. Под прикрытием транспорта я ткнула в бок Хао и позволила ему встать впереди меня, чтобы мы все вместе двинулись к дому.

«Эммори, на полу зала лежит какой-то планшет. Сканеры говорят, что он ничем не заряжен, – сказал Зин. – Нам обыскать оставшиеся помещения?»

Мы подошли к служебному входу. Хао нажал на дверь.

– Не заперта, – прошептал он и аккуратно стал открывать ее.

– Стой, – проговорила я. – Джохар говорила про странный запах, да?

Эммори кивнул. Я опустилась и потрогала дверной косяк. Снег на земле был весь в ямках от воды, капающей с крыши. Я поднесла руку к носу, скривившись от резкого неприятного запаха. Хао выругался, хватая меня за руку и нюхая воздух.

– Катализатор. Водонепроницаемый.

– Всем срочно выйти из здания, – приказал Эммори. – Почему наши сканеры не определили его?

– Он не взрывоопасен и безвреден, – ответил Хао, – если только не…

Земля под ногами вспыхнула огнем. Хао оттолкнул меня назад, а я схватила его за куртку и дернула на себя подальше от огня. Пламя распространилось, в секунду окутав особняк, а мы бросились обратно к транспорту. Я замолотила ладонями по руке Хао, обжигаясь, пока пыталась потушить загоревшийся рукав его пиджака. Выругавшись, он скинул одежду и втоптал ее в грязь.

Остальные постепенно возвращались из особняка: в дымящейся одежде, перемазанные сажей, но невредимые и живые. Я оперлась о машину, уперев руки в бока, и испустила дрожащий вздох облегчения, оседая на землю. Зин передал Эммори планшет и присел на корточки возле меня.

– Ловушка, – проговорил он.

– Ага… – Ожоги на руках ныли, и я закрыла глаза от внезапно накатившей боли. – Почти идеальная.

– Ты ранена?

– Я тушила Хао.

Морщась, я разжала пальцы. Левая рука просто покраснела, а вот правая ладонь, которую я опустила в катализатор у двери, сплошь покрылась волдырями.

– Майор! – Зин подозвал Дио.

Та положила руку на мое плечо, и волна облегчения затопила мое тело. Меня все еще потряхивало, так что я не возражала, когда Зин помог мне подняться на ноги. Эммори закончил раздавать приказы охране, и телохранители сформировали защитное кольцо вокруг машины.

– Это сообщение вам, ваше величество. – Экам протянул мне планшет. Я забрала устройство, борясь с липким страхом, сдавившим мне грудь.

«Хейл, – на экране появилось лицо Уилсона, улыбающегося, как всегда, – рад, что ты нашла место нашего обитания. Жаль, но ты по привычке опоздала. Мы уже переехали, и я не могу обещать, что мы останемся на новом месте надолго. Может, мы переберемся туда, где будет легче дышать. Не хочу, чтобы ты обманывала себя, думая, что мы убегаем от тебя или что ты получила преимущество над нами. Я гораздо умнее тебя и живу этим гораздо дольше, чем ты можешь себе представить».

– Это ты так думаешь, – пробормотала я, – а я прекрасно знаю, кто ты такой.

Видеозапись вдруг зарябила, как будто он услышал мои слова, хотя я понимала, что это не так.

«Поскольку я не могу предвидеть будущее, я не знаю, упустила ли ты эту запись, потому что заперта в горящем доме, или все же смотришь ее, сумев каким-то чудом выжить. Подозреваю, что второе, ваше величество, – он отвесил шутовской поклон, – потому что ты уже доказала, что тебя, мать твою, очень трудно убить, несмотря на все мои настойчивые попытки. Хотелось бы верить, что твои драгоценные телохранители тоже остались живы и находятся рядом с тобой. Приглядывай за ними, иначе скоро тебе будет некого принести мне в жертву».

Я не позволила ярости вырваться наружу, и она застыла где-то у меня в желудке.

«Нельзя, чтобы ты считала, что у тебя в запасе все время мира, Хейл. Так что не сиди и не жди. Часы тикают. Твоя тетушка Лока, похоже, безоговорочно верила в твою победу, даже когда я приставил пистолет к ее виску и спустил курок. Увидимся, Хейл».

Я передала планшет обратно Эммори, справившись с навязчивым желанием раздолбать его о стоящую рядом машину.

– Ладно, садитесь в аэрокар. Я знаю, куда нам ехать дальше.

– Ваше величество, куда мы едем? – Эммори не испытывал радости от того, что я за рулем, но я взяла на себя управление прежде, чем он остановил меня.

– Особняк Наиду чуть дальше вниз по дороге, – сказала я. – Уилсон не очень-то изысканные намеки придумал. У тетушки Локи были огромные старые антикварные часы с Земли, мы в них прятались, когда были детьми.

– Часы тикают, – пробормотал Зин с заднего сиденья.

– Да, я тоже об этом подумала. Скорее всего, он намекает на то, что четверо матриархов все еще у него в заложниках, и если я откажусь играть в его маленькую забавную игру, он начнет их убивать. – Я отвлеклась от дороги, потому что Эммори громко выругался.

– Там нас будет ждать еще одна ловушка, – сказал Хао, а я кивнула. – Он, похоже, начал работать над ней с того момента, как они покинули дворец. Мы не можем просто так взять и войти в особняк, нужно попробовать определить, что нас там ожидает.

– Ну, а я возьму и войду, – произнесла Джохар.

Посмотрев в зеркало заднего вида, я увидела, как она пожала плечами.

– Джо…

– Нужно приложить много усилий, чтобы меня убить, – ухмыльнулась женщина и подмигнула мне. – Следующая подсказка в часах, так? Значит, я зайду, заберу ее и выйду раньше, чем захлопнется очередная мышеловка Уилсона. Он почти наверняка больше не будет использовать взрывчатку и огонь.

– С чего ты взяла? – спросил Зин.

– Он не повторяется. Он думает, что умен, так что придумает что-то новое. На самом деле это облегчает нам жизнь, и мы можем сузить круг вероятных опасностей.

– Если только они не пристрелят нас первыми. Мы же из его «золотого» списка. – Хао уставился в окно. – Остановись здесь, Хейл. Тут мы сможем укрыться, прежде чем идти в особняк.

Я кивнула и свернула с дороги, остановив машину под деревьями. Солдаты выпрыгнули первыми и встали за нами, пока мы, выгружаясь, доставали и проверяли оружие с удивительной синхронностью.

– Береги себя, – обратилась я к Джохар. – Рай не даст мне дожить до конца всей этой заварушки, если ты погибнешь.

– Ох, Рай не даст? – засмеялась Джохар. – Да я сама вернусь, только чтобы преследовать тебя в кошмарах.

– Справедливо. – Я похлопала ее по спине.

Джохар кивнула и сжала плечо Биала. Тот без слов последовал за ней.

Усадебный комплекс семьи Наиду был растянут по всей их территории. Здание за зданием строились между припорошенных снегом холмов. Главный особняк стоял в центре, представляя собой массивный дом с величавыми шпилями башен, стремящимися проткнуть голубое небо.

«Часы стояли раньше у главного входа, – сказала я через коммуникатор. – Сомневаюсь, что их куда-то передвинули, но и такую возможность исключать нельзя».