К. Уэджерс - Превыше Империи

– Я знаю, ваше величество. Просто все это…

– …неожиданно, – закончил Таз. Я взяла его за руку.

– Вы двое – лицо новой Индраны. Изменения, за которые ты боролся столько лет, уже у порога. Я знаю, все сейчас как будто происходит во сне, но поверь мне, это абсолютно реально.

План, который мы с Альбой разрабатывали всю предыдущую неделю, был относительно прост – я брала основной удар в виде критики новой политической системы на себя. Люди любили меня, и я подумала, что могу немного воспользоваться этой любовью в своих интересах. В это же время Алиса и Таз покажут, каким образом нововведения выведут Империю из экономического кризиса. Их лица уже примелькались, а благодаря их отношениям основная цель Апджа по уравнению в правах мужчин и женщин становилась более достижимой. Свадьба должна была закрепить успех, и я собиралась провернуть все до того, как благородные дома опомнятся и соберут силы для протеста.

– Идите посмотрите сюда. – Я подвела их к диванчику. – Альба и все остальные на славу поработали, планируя церемонию…

Встреча с Тазом и Алисой прошла благотворно, и уже через час я медленно прогуливалась вдоль берега с Эммори и Зином по обеим сторонам от меня.

– Как долго вы еще собираетесь оставаться здесь, ваше величество? – спросил Эммори.

Вопрос был ожидаем.

– Не понимаю, о чем ты.

Он одарил меня своим Взглядом, а Зин хихикнул.

– Вы мастерски подготовили Алису и Таза, чтобы они стали вашими преемниками, – ответил Эммори. – Все четко: политические сводки, ваше вчерашнее выступление…

Накануне я выступила с кратким обращением к жителям Индраны. Блистательную речь написала Альба. В ней говорилось о необходимости двигаться дальше и развиваться, о том, что перемены так же важны. Рассказывалось и о том, как стагнация привела к ужасающим последствиям, которые чуть не потопили Империю и отняли жизни стольких индранцев.

– Останусь, пока я им нужна, – сказала я, глядя, как из воды выпрыгивают дельфины. – Пару лет, может, чуть больше. Не знаю. Если я все правильно сделаю, то груз возражений против нововведений ляжет на мои плечи, а не на ее. – Я выдохнула и улыбнулась. – Алиса – моя наследница, и наступит время, когда ей будет лучше все-таки надеть корону. Не знаю точно когда, но такое время наступит.

Эммори кивнул, чем немало меня удивил:

– Хорошо, ваше величество.

– Он перестанет прибавлять к каждому слову мой титул, когда я больше не буду Императрицей? – обратилась я к Зину, который широко улыбнулся в ответ.

– Не могу ничего гарантировать, мэм.

– Я ненавижу тебя, – сказала я Эммори со смехом.

– Врешь.

Я пролетала сквозь внешние грани затухающих звезд, в одной рубашке заходила в логово врагов и выходила со сделкой в кармане, которая кормила мою команду целый месяц. Я смотрела в глаза смерти столько раз, что теперь даже сосчитать не смогу. Но узлы сильного напряжения, стягивающие мое сердце в связи с предстоящей свадьбой, ежеминутно грозили мне падением на пол. Мои ладони вспотели, и я старалась удержаться от желания вытереть их о сияющее бриллиантами зеленое сари, на котором Стася старательно поправляла складки. Моя горничная превзошла саму себя, подбирая мне наряд к торжеству. Золотая кайма была вручную сплетена старушкой из маленького магазинчика на краю столицы, расположенного недалеко от отеля. Она была неимоверна счастлива одолжить мне одеяние для свадьбы. Украшения, которыми я была увешана с ног до головы, – результат коллективных усилий всех матриархов. Они просто отдали все, что у них было. Единственное предложение, которое я отклонила, – изготовление новой короны. Выкидывать деньги на такую ерунду, когда нам нужно было восстановить полстолицы, не имело смысла. Я была Императрицей. Мне не требовался кусок металла на голове, чтобы это доказать.

С момента, как я очнулась в госпитале, прошло две недели. Почти три с того мгновения, когда я перерезала Уилсону глотку ножкой винного бокала. Если верить Даилуну, данный факт сделал меня еще более легендарной личностью. Я удачно использовала такую не слишком благородную славу, чтобы заткнуть оппозицию, протестующую против назначения главы Апджа принцем-консортом. Протест выражали, в основном, старейшие члены Совета матриархов на изнурительном долгом собрании о преимуществах грядущих изменений для Индраны. Я получила поддержку от новых членов Совета, а также от членов Малого Совета, но даже если бы ее и не было, свадьба все равно бы состоялась. Пришло время предпринять финальный шаг и создать новую императорскую семью, которая станет прочной базой для грядущих перемен.

– Ты заканчиваешь?

Стася потянулась и пригладила узел волос на моем затылке.

– Да, ваше величество.

Мы так и не поговорили о том, почему она не хочет лететь с Фазе. Я предложила отпустить ее с занимаемой должности, но она только улыбнулась и молча продолжила причесывать мои волосы.

Я уставилась на свое отражение в зеркале, с трудом узнавая женщину, глядящую на меня оттуда. Ее короткие волосы были уложены в узел на затылке и оставляли открытым лицо с острыми чертами и усталыми глазами. Белая чоли была сшита из материала, повторяющего рисунок нижней юбки. Само сари отливало чистым изумрудным цветом. Она выглядела царственно и уверенно, как настоящая чертова Императрица.

Это ты, Хейл, привыкни уже . Голос Портиса в моей голове был пронизан радостью.

Выпрямив плечи, я сказала себе:

– Ладно, сделаем это.

Семеро моих телохранителей, одетые в стандартную матово-черную форму с алыми манжетами, выстроились в линию вдоль стены храма. Привыкать им пришлось только к одной новой детали – пиджак с левой стороны теперь украшали изысканно вышитые звезды. Как только я вошла, они вытянулись по струнке.

– Дви, – сказала я, касаясь затылка только что назначенной на должность Гиты и прижимаясь лбом к ее лбу. Она повторила мой жест, и я почувствовала ее теплые пальцы на шее.

Продолжив путь, я смотрела на них: Икеки, Иза, Индула, Киса, Зин и, наконец, мой экам. Но слишком многих мы потеряли: Пезана и Раму, Уиллимет и Элизу, Джета, Каса. И всех остальных. Мне пришлось использовать смати, чтобы всех их вспомнить.

По моей щеке скатилась слеза, и я прижалась лбом к Эммори, который стер влагу пальцами и запустил руку в мои волосы. Затем он опустился на одно колено и произнес:

– Ваше императорское величество, сияющий свет Индраны, мы навсегда ваши преданные телохранители!

Остальные ответили согласным гулом.

– Мы благодарим вас за службу. – Я притворилась, что слова не застревают у меня в горле, а слезы не собираются литься из глаз. Дождавшись, пока все они встанут с колен, я указала на лестницу: – Может, пойдем?