Михаил Новик - Водяное колесо [СИ]

«Утро добрым не бывает» — вспомнил я фразу, но потом никак не смог сообразить, откуда её взял. Вроде что-то связанное с состоянием похмелья, только вот особых страдальцев-то и нет. Значит, пришли эти слова мне на ум по другому поводу, скорее всего, в связи с тем, что гости крепости начали собираться в обратный путь. На минуту стало вдруг как-то грустно, что праздник закончился и настал час расставания. Да и животные совсем пригорюнились, уши опустили, глядя на то, как исчезают в тоннеле их друзья. Скоро и сами мохнатые жители отправятся домой, в джунгли Скальма.

Все-таки не смогли они прижиться в крепости. Вроде люди постарались обеспечить им комфортные условия, но животные, прожив в стенах кто месяц, кто больше, — всё-таки ушли. Осталось всего несколько особей, да и те периодически меняются. В итоге образовался некий импровизированный караул животных Скальма в поселении людей.

Пообщавшись с жителями, я понял, почему это произошло. Крепость имеет внешнюю стену и собственный двор, в который выходят все входы и выходы. Это обусловлено заложенными в само здание функциями и это обычная защита от врагов. Но стены дают ощущение безопасности людям, а для зверей защита — это джунгли Скальма. Им не комфортно, когда у них нет постоянного прямого контакта с лесом комплекса, поэтому жить в крепости им тяжело.

Звери ушли в джунгли Скальма, но свободно приходят в любое время. Они уже привыкли к людям и не хотят терять ту связь, которая возникла. Однако скорая зима ставит свои условия. Животным нужны убежища от холодов, маяться просто в лесу, как это было в прошлом году, у них нет никакого желания. Но возле крепости удобных берлог мало, поэтому они вынуждены уходить вглубь Скальма, удаляясь от человеческого поселения. Скоро выпадет снег, заметёт тропы и тогда животные оставят людей надолго. Должны остаться лишь немногие, непосредственно те, кто будет продолжать помогать своим подопечным.

Только вот уходить от крепости никому из животных, из тех, кто привык к своим двуногим друзьям и проникся нашими совместными делами, не хочется. Да и мне понятно, что налаженные отношения нужно поддерживать всеми возможными способами, поэтому первым делом, как только караваны ушли в тоннель, я нашёл кротов и, пробежавшись с ними по окрестностям, нашёл несколько мест, где можно будет обустроить пещеры для зимовки вблизи от Дар-ар-дара. Имея места для зимовки возле крепости, жители Скальма будут частенько заглядывать в Дар-ар-дар и к удовольствию, как животных, так и людей взамодействие не пострадает.

Нужно было это сделать раньше, но вот как-то не бросилась в глаза проблема до праздника, и я попросту тормознул. Ничего, до снега и морозов ещё время есть. Кроты наделают пещер за пару дней, животные ещё успеют набить продуктами кладовые. Правда запасы им и не нужны особо. Это только на случай сильных морозов или снегопадов, когда неохота выбираться из тёплых берлог. В Скальме добыть пропитание не сложно даже зимой: ветки с почками, не опавшие плоды, мягкая питательная масса, что скрывается за корой деревьев, которую с лёгкостью снимают крепкие когти. И ещё много всего. Да и снег легко расчищается мощными лапами и почти не мешает добраться до массы полезных и вкусных деликатесов. И, естественно, начь, которой десятки видов. Жители Скальма не против мясной диеты. Все виды, кроме скальмлоргов — хищники, точнее всеядные. Только олени чистые вегетарианцы, ещё граннолы редко едят мясо, а остальные живут по принципу, захотелось — что увидел поблизости, то и съел.

Буйная природа комплекса с лёгкостью кормит своих защитников, и сможет обеспечить всем необходимым в сотни, а может и в тысячи раз больше жителей. Но напначь не даёт возможности животным увеличивать свою популяцию. К сожалению, год от года их становится всё меньше. На большей части Скальма жителей нет совсем, они живут только на юге и немного на северо-востоке, поближе к зонам прорыва мутантов. Остальной Скальм пуст. Надеюсь, когда-нибудь это положение изменится. Возможно, даже наступят времена, когда жителям придётся регулировать свою численность по причине чрезмерно разросшихся популяций, но это определённо не при моей жизни и, судя по всему, проблемой это не станет. Животные сами с этим разберутся, когда поймут, что пора.

Ладно. Всё это такие далёкие и пока ещё маловероятные перспективы, что нечего о них даже и думать. Есть реальные дела. И первое из них, после того как я озадачил кротов постройкой берлог, — проследить за установкой маскировочной сетки над крепостью. На складах Центра нашёлся камуфляж, предназначенный для крупных объектов, который позволяет полностью скрыть то, что под ним расположено, замаскировав всё под окружающий пейзаж. Этакая огромная сетка, скатанная в рулоны. Пока мы не запустили генератор, её не устанавливали. Хотелось посмотреть на всю крепость в свете прожекторов. Теперь же настала её пора.

Пока нам везло. Гоблины так и не заметили нашего убежища. Надеюсь!.. Во всяком случае, ни наблюдатели людей, ни острые глаза орлов, которые контролировали границу Скальма и часть пустыни, не видели вблизи Дар-ар-дара нежданных гостей. Хотя был момент, который заставил поволноваться. Перед самым началом гона несколько серокожих, кочевья которых к тому времени стояли всего в нескольких десятках километров от границ Скальма, на берегах Малы, наткнулись на следы, которые оставили стада, приведённые Калтумом в конце прошлой зимы. Правда это было далеко от крепости, и потом гон не дал времени разведчикам пройти по следам, но, гоблины вернутся и, зная кое-что об этом племени, можно утверждать, что они займутся поисками.

Поэтому было решено замаскировать крепость. Это, конечно же, не даст гарантии, что гоблины нас не обнаружат. Они ведь даже не будут искать конкретно крепость, так как не знают о её существовании. Просто пойдут по нашим следам в пустыне, которых на самом деле немало, так как в этих местах не было дождей, которые бы всё смыли, просто для того, чтобы понять, что происходит у них под носом. Кроме того, никто не будет сворачивать намеченных работ, также как и отменять поездку в Альстерн, поэтому появятся новые знаки, и нас всё равно рано или поздно обнаружат. Однако маскировка крепости поможет утаить истинные наши возможности, а ввести врага в заблуждение — это половина победы.

После установки маскировочной сети у строителей появится новая задача. На границе обжитого нами кармана в Скальме с пустыней нужно поставить несколько фортов. Сделать серьёзную линию укреплений за зиму не хватит времени даже с помощью животных Скальма. Возле Дар-ар-дара нет сейчас такого количества людей, как при строительстве крепости, а форты надо строить, хоть и очень близко, но за пределами комплекса, куда звери — ни ногой. Поэтому начнём с одного небольшого форта, потом второго и полуметровой стены между ними высотой метра в три. Это работа на зиму, в результате должен появиться некий вполне законченный, но выглядящий не очень серьёзно комплекс. Потом строители уходят, и мы ждём либо появления гоблинов, чтобы представить эти форты перед разведчиками в качестве нашего основного укрепления, либо конца гона, чтобы продолжить работы после него и так далее.