Михаил Новик - Водяное колесо [СИ]

На переодевание и подгонку брони и оружия мы потратили не более десятка минут. Дольше провозились с распаковкой труб метателей и подготовкой их к стрельбе. Только через час Таннисон заявил, что оружие заряжено и готово к использованию. Долго. У комитета по встрече могут возникнуть подозрения, поэтому задерживаться не стоит.

Несколько часов прошло в неопределённости, только ближе к обеду «аурное зрение» показало впереди и чуть сбоку от тракта наличие скопления людей. Ещё через десяток минут я смог различить отдельные ауры и пересчитать противников. Все-таки я был более точен в своей оценке и, укрывшись в ложбине, нас поджидал отряд в сотню человек. Ещё несколько отдельных точек аур расположились на вершинах барханов. Ну, вот и комитет по встрече, скоро всё разрешится.

Я сообщил, что заметил засаду. Вокруг меня тут же собрались люди, и мы обсудили план отражения атаки. Затем снова двинулись по дороге, пытаясь создавать видимость неорганизованной толпы. Потянулись минуты ожидания.

Выражение, что нет ничего тяжелее, чем ждать, имеет право на жизнь, и я это прочувствовал в полной мере. Я сильно нервничал по мере приближения отряда к засаде. По сути, впервые в жизни иду сам и веду за собой людей в смертельную ловушку. Да, мы вроде как готовы, всё осознаём, но всё равно страшно и хочется, чтобы всё быстрее закончилось.

Через километр пути начались шевеления в стане врага. Сначала спрятавшиеся за барханами наблюдатели, которые заметили нашу колонну, помчались в сторону засады. Ну, всё, скоро начнётся! Однако прошла минута, вторая, а разбойники так и не сдвинулись с места. Наконец «аурное зрение» показало, что кочевники поехали нам наперерез. А вообще-то всё грамотно. Впереди заметна небольшая ложбина, укрытая несколькими возвышенностями, за которыми можно до поры спрятаться.

Определённо, кочевникам был смысл не спешить. Ложбина позволит им приблизиться к добыче на минимальное расстояние. При этом мы не должны заметить засаду, пока не станет слишком поздно. Правда, если бы мы выслали разведку, то заметили бы комитет по встрече, но этого не было сделано. Однако командир разбойников перестраховался и выдвинул своих бойцов к месту рандеву в самый последний момент. По моему мнению, разумно. Теперь, как только мы достаточно приблизимся, кочевникам останется набрать скорость, выскочить из-за барханов, окружить мой отряд и… Использовать все преимущества лёгких всадников, их скорость, маневренность, луки и длинные копья. А учитывая то, что они думали, что напитать руны в доспехах и оружии энергией магонов мы за секунды, которые будут у нас на подготовку после того, как заметим атакующих, не успеем, то шансов у нас нет.

— Приготовиться — приказал я за полкилометра до ложбины. Мы на пару минут приостановились, и Таннисон начал напитывать энергией магические знаки дружинников и монахов. Самалон начал делать это самостоятельно и я последовал его примеру. Вскоре амуниция в магическом зрении засветилась цветными переливами. Теперь нас уже не взять с наскоку. Осталось «взвести» метатели, и мы будем окончательно готовы. Но это дело нескольких секунд, и можно будет сделать позже, когда всё начнётся. — Вперёд — скомандовал я, и отряд вновь двинулся по тракту.

Похоже, наша кратковременная остановка не осталась без внимания. Хорошие у них наблюдатели. Если бы не «аурное зрение», то я бы ни за что не догадался, что за нами следят. Но колдовство позволило проследить за всеми передвижениями неприятеля.

Заметив нашу остановку, с бархана тут же спустилась фигура и направилась к отряду засады. Потом с минуту ничего не происходило, но вскоре от группы аур отделилась три десятка всадников, и отправилась к нам навстречу. Определённо, с нами решили пообщаться, рассмотреть вблизи и понять, что происходит. Командир или командиры кочевников оказались осторожными людьми. Значит, достаточно рассудительными, чтобы вовремя остановиться и не пороть горячку.

Что же. Это вселяет надежду, что всё ещё может обойтись. Мы, конечно, готовы к любому повороту, но даже теоретическая возможность потерять своих бойцов меня не радует. Кроме того, мне не нужны боевые действия. Столкновение в любом случае приведёт к тому, что между нами и местными скотоводами возникнет непреодолимая граница из пролитой крови. Это может вылиться в серьёзное противостояние с местными, а перспектива водить караваны по вражеской территории никому не нужна. Придётся реагировать, а это уже внутренняя война в герцогстве, которая со временем заинтересует герцогиню, дойдёт до представителей имперской тайной стражи и тогда… В общем, всё нехорошо.

В прошлом году всё происходило далеко от обжитых мест, да и мы дали спокойно уйти подранкам. Это хоть и испортило отношение к нам, но на самом деле сыграло и положительную роль, показав всем отморозкам, что им дали свой ответ решительные люди, которые просто занимаются своими делами и не хотят терпеть чужого внимания, не стремясь при этом к активному противостоянию. Теперь нужно окончательно убедить любителей чужого добра, что халявы не будет. Также местные старейшины или иные кочки на пустом месте должны понять всю бесперспективность, и даже опасность наездов на нас.

В общем, предстоит разговор на повышенных тонах, с криками и угрозами. Но ничего. Пусть так, но это разговор. Побряцать оружием всегда успеем.

Приближающаяся группа кочевников на самом деле представляла собой жалкую кучку оборванцев. Конечно, по местным меркам это было не так, так как их экипировка, определённо, не старая, на кожаные доспехи были нашиты стальные вставки, а рукояти сабель и кинжалов поблёскивали искорками полудрагоценных камней. Но даже далёкий от всего этого Тоннисон хмыкнул, глядя на кочевников и сравнивая их амуницию с нашей.

Единственным, что среди снаряжения приближающихся людей действительно представляло некую ценность, были их луки. Было заметно, что именно они заслуженно являются гордостью своих хозяев и их основным реальным оружием. Короткие, мощные, составные из костей и дерева. Насколько мне было известно, на изготовление любого из них требуется до года работы. В итоге получается действительно грозное оружие, которое достойно соперничает с изделиями эльфов. На самом деле наличие у противника такого оружия сильно ослабляло наши позиции, но кочевники везде были известны как хорошие конные лучники, и на самом деле этого следовало ожидать.

Разговор подъехавшие к нам люди начали с банального наезда. Меня даже удивило, насколько это было похоже на стандартные речи дворовых гопников. Всё-таки я рассчитывал на более серьёзное отношение. Поэтому, услышав от одного из кочевников особо затрапезного вида фразу «И кто это по нашим землям разъезжает, не уважая хозяев?», я не выдержал и рассмеялся. Мужчина же, услышав мой смех, крикнул «Ах ты недоносок, смеяться вздумал» и немедленно схватился за лук. Пришлось спешно реагировать.