Борис Миловзоров - Дорога в Эсхатон

— Уф!, — выдохнул Артём и попытался улыбнуться.

— Артём, я за тобой почему пошёл? Потому что именитые гости попросили им незваных магов показать, а ты один остался.

— Нет проблем, — пожал плечами Артём, — пусть смотрят, не облезу.

— Но есть сложности, княжич, — твёрдо заговорил Вадимир, смотря Артёму прямо в глаза, — мне мои наушники донесли, что Чурослав князьям древний обычай рассказал: когда объявляется жених для дочери князя, любой ровня бросить вызов жениху может.

— Какой вызов?, — удивился Артём.

— Обычный, тот, что на поединках разрешается, — хмуро пояснил Ведагор. — Я твоему отцу и твоей матушке обещал заботиться о тебе, потому мы вместе с Вадимиром тебя просим, когда в круг Ярилов войдёшь, задоры соперников не замечай.

— Они тебя, княжич, будут на поединки склонять, так ты поберегись, не соглашайся.

— Понятно, — кивнул Артём, — а как же честь?

— Ты, юноша, не глупи!, — сверкнул глазами Ведагор. — Биться за честь надо с равными!

— Княжич, отец прав, ты человек из внешнего мира, ты не обязан соблюдать обычаи русичей.

— Выходит, я не из рода княжеского?

Ведагор и Вадимир встревожено переглянулись.

— Артём, ты не по годам разумен, сам рассуди: одолеть ли тебе, юноше безусому, тренированного воина-русича?! О Ведане подумай.

— И имей в виду, что магия на таких поединках запрещена!, — жёстко добавил Ведагор.

В глубине души Артём давно понял правильность доводов князей и лишь мальчишество не давало сразу согласиться с ними. Он кивнул.

— Хорошо, я нарываться не буду.

— Вот и молодец!, — заулыбался Вадимир.

— И ещё, Артём, могу тебя успокоить, по древнему обычаю вызов может быть брошен только до обоюдного поручительства, а мы с Горой уже всё обговорили.

— Правильно, отец!, — одобрил Вадимир.

— Ведана мне говорила, что о поручительстве официально не объявлялось. Могут к этому прицепиться?

— Могут, — удручённо крякнул Ведагор.

— Ничего, отцепятся! Разве ж моё княжеское слово не стоит того?!

Все хмуро замолчали, слова Вадимира прозвучали пафосно, но как-то беспомощно. Артём понял, зацепиться могут крепко, на сердце повеяло холодком страха и одновременно нетерпеливым желанием преодолеть его, доказать себе и всем… Артём наткнулся на пронизывающий взгляд Ведагора.

— Артём!, — глухо сказал он. — Не дури, не вздумай на рожон лесть!

Артём кивнул, но в душе не был уверен в себе.

— Что ж, вот и поговорили!

Вадимир встал и позвонил в колокольчик, дверь скрипнула, в зал заскочил юркий писарь, любопытно скользнул глазами по Артёму и поклонился.

— Перята, отведи княжича в мои гостевые хоромы, пусть баню ему растопят и… — Вадимир оглянулся на Артёма, — подбери подобающую одежду.

— Будет исполнено, пресветлый!, — поклонился писарь.

Вадимир подошёл к Артёму, положил ему на плечо руку.

— Иди, княжич, за Перятой. У нас с отцом сегодня ещё дел много, так что отдыхай, в баньке попарься, поешь, попей, а завтра утром в круг Ярилов войдёшь.

Гостевой дом из неохватного кругляка, поросшего мхом, стоял на отшибе в углу княжеского двора среди высоких сосен, сразу за казармами дружины. На первом этаже находилась баня и кухня, в которой толстая улыбчивая повариха гремела кастрюлями. На втором этаже расположились две большие комнаты: столовая, уставленная буфетами с множеством посуды и спальня с просторной кроватью под балдахином с кучей подушек. Между ними Артём заметил узкую комнатку с замком на двери, он вопросительно посмотрел на Перяту.

— А здесь что?

— Здесь?, — писарь пожал плечами. — Не знаю, сейчас спросим.

— Он свесился через перила и заорал:

— Былята, ты здесь?

— Здесь!, — из бани выглянул мужичок с всклокоченной бородой. — Я баньку топлю, — мужик зыркнул на Артёма, — пропарю вьюношу в лучшем виде.

— Это не юноша, а княжич!, — строго крикнул писарь.

— Прощенья просим, — склонил голову банщик, — только в бане все одинаковы.

Писарь и банщик заулыбались и испытующе посмотрели на Артёма, тот тоже улыбался.

— Былята, тут замок висит, гость интересуется, что за ним?

— То ж кладовка, — равнодушно махнул банщик рукой и так поспешно нырнул обратно, что Артём сразу заподозрил, что тот что-то не договаривает.

— Вот, княжич, — широко заулыбался писарь, — кладовка. Так я пойду, отдыхай.

После бани и сытного обеда Артём проспал часа два, чему весьма удивился, никогда прежде он не спал днём, впрочем, поправил он себя, и берёзовым веником в жаркой парилке его ни разу так не хлестали. Он вышел из спальни, лениво раздумывая, чем бы заняться. Неожиданно его взгляд упал на дверь в кладовку, замка на ней не было. Артём раздумывал всего мгновение — любопытство пересилило. Он приоткрыл скрипучую дверь. В узкой комнатке у окошка стоял столик, а сбоку у стенки высокий книжный шкаф. В свете убывающего солнца было видно, какой толстый слой пыли на нём лежит, видимо здесь убирались очень редко. Артём выглянул в коридор, тихо, он на цыпочках подбежал к шкафу и открыл толстые дверцы. На нижних полках лежали какие-то корзинки, кастрюли, а последние три полки были забиты свитками и книгами. Артём обрадовался и принялся водить над ними руками. К его сожалению ничего примечательного не попалось: все свитки и книги были копиями древних сказов, сборников лечебных рецептов, учебников по астрологии, календарей и комических рисунков, весьма фривольного содержания. Артём усмехнулся, никак не ожидал он от русичей такой "литературы". Лишь на последней верхней полке одна книга показалась ему интересной. Артём вытащил её, чихнул от тонкой пыли, и понял, что это нужно изучить. Толстый том был сборником обычаев и правил ведения внешних дел. Витиеватый и иносказательный язык с отступлениями и образными пояснениями не могли скрыть, что фактически это был учебник по дипломатии. Учитывая, что русичи уже сотни лет внешние сношения вели только с шумерами, это было интересно, потому что в книге рассказывалось о правилах приёма послов других княжеств. Значит, оригинал этой книги был написан ещё до появления нагов?! Артём раскрыл книгу и, закрыв глаза, принялся медленно переворачивать страницы, успевая понять, о чём они повествуют. Скоро его пальцы дрогнули, он наткнулся на небольшую главу, коротко описывающую поединки между русичами. Артём открыл глаза и принялся жадно вчитываться. По правилам, перечисленным в этом тексте, допускались поединки трёх видов: стрельба из лука на точность, борьба, пока один упадёт и не встанет и бой на мечах до первой крови или до потери оружия. К последнему виду состязания были особые условия: при споре сеча идёт без щита и без брони, можно одевать только шлем, а за честь допускается бой до смерти. В этом случае воины могли биться в латах и при полном вооружении. Правила поединков категорически запрещали колдовство и подлые приёмы. "Буде послы или гости князя поведут себя не сообразно, замечание им делать сразу не позволительно, достаточно встать и отвернуться. Если не заметят, можно пристыдить мирно за речи или действия стыдные, а не поможет, так князь может назначить поединок равного с равным по роду и происхождению. Противная сторона, ежели откажется, потеряет честь …".