Вера Чиркова - Испытание на прочность

Как выяснилось, Инквар был прав: никто так и не попытался их задерживать или хотя бы спорить ни в первой деревне, ни в последующих селах и городах.

При подъезде к Нортелу, самому крупному из стоящих на пути городов, куда маленький отряд прискакал уже после полуночи, Инквар и Ленс переоделись. И рано утром, наскоро выпив по кружке молока в небольшой, еще пустынно-сонной харчевне, маги выехали из города такими же серыми и незаметными, как большинство встреченных ими за эти дни путников.

Гарк воспринял перемену в облике спутников с одобрением и неожиданно произнес по этому поводу целую речь. Оказывается, ему очень не нравится, когда на них обращают внимание все встречные, а люди на улицах деревень и поселков показывают пальцами.

– Если бы не спешка, я устроил бы на рыночной площади представление, – перебираясь через мелкую речушку, насмешливо бурчал Инквар, стараясь не показывать, как живо задело его это замечание воина. – Вот тогда и посмотрел бы на него.

– Мы уже близко, – невпопад произнес вдруг Ленс, и Инк тотчас насторожился:

– Как ты узнал?

– Мне снова папенька приснился. – Мальчишка проглотил комок и неслышно выдохнул: – Его наказали.

– Так, – решительно остановил лошадь искусник и свистнул уехавшему вперед Гарку. – Нужно позавтракать. Пока он разворачивается, расскажи, как ты сделал такие выводы.

– Я его почти каждый день вижу, – соскочив с лошади, признался Ленс и вдруг всхлипнул: – Но сегодня даже чувствовал боль, как будто у него нет на руке двух пальцев и это место опухло и болит…

– Сволочи, – прижав к себе мальчишку, с ненавистью процедил Инквар, не раз слыхавший про этот изуверский способ.

Некоторые рабовладельцы так заставляли строптивых искусников выполнять свои приказы, точно зная, насколько ценны для мастеров руки. Почти как для музыкантов.

– Мы обязательно до них доберемся, я такое не прощаю, – пообещал искусник и тихо добавил, оглянувшись на приближающегося проводника: – И не волнуйся, в одиночку воевать нам не придется. С нами будут друзья, они уже едут, и некоторые совсем близко. Ты же понимаешь, что Юдгана придумал не я.

– Почему вы остановились? – еще издали крикнул Гарк.

– Небольшой привал. Нужно напоить лошадей и поплотнее позавтракать, потом поедем без остановки. А к обеду выберемся на Восточный тракт, тогда и решим, как ехать дальше, в одиночку или примкнуть к какому-нибудь обозу.

– Понятно, – успокоился воин. – Я тоже не прочь съесть кусок мяса. Это молоко – как вода.

На тракт они выехали на пару часов раньше намеченного и сразу свернули к постоялому двору, еще на подъезде опознанному по запахам кухни и конюшни и гомону весьма бойкого заведения.

Хитрый торговец не зря построил свой дом на безлюдной прежде развилке, в двух лигах от села, стоящего дальше к востоку на берегу реки. С тех пор мало у кого хватало терпения проехать мимо гостеприимно распахнутых настежь дверей и окон, за которыми кто-то уже гремел ножами и вилками и откуда неслись столь милые желудкам путников запахи жареного мяса и лука, горячего хлеба и чесночных колбасок.

В этот раз во дворе было особенно людно. Замерли у обочин направленные передками на восток телеги и дорожные кареты, рядком стояли у обустроенной возле колодца поилки мощные, холеные кони. А в тени у крыльца двумя кучами черного меха лежали огромные собаки.

– Нам в деревню нужно, – сообщил дожидавшийся спутников Гарк, но немолодой клоун упрямо качнул головой.

– Баронет устал, мы пообедаем здесь. А ты бери наших лошадей и езжай, потом вернешься со свежими. Или мы доберемся до деревни с попутчиками, – заявил он, отвязывая от седла лошади Ленса мешки с вещами.

– Ладно, – нехотя согласился воин, решив про себя, что никуда его спутники не денутся, денег у них только на еду.

Он своими глазами видел тощий кошель клоуна. А у мальчишки и того не было.

Инквар проводил взглядом проводника, уводящего в поводу их скакунов, весело подмигнул ученику и направился к крыльцу, бдительно посматривая по сторонам. Не может быть, чтобы тут уже не отиралось ни одного соглядатая Корди, больше всего барон не любил упускать те ценности, какие уже признал своими.

Однако ничего подозрительного так и не заметил, прошел по заполненному обедающими путниками залу и спросил у приказчика комнату на пару часов, умыться и пообедать.

И уже через пять минут отпирал дверь комнатушки, расположенной напротив общей умывальни. Отправив Ленса умываться, Инквар мимоходом сунул в сундук свой мешок и подошел к окну, по привычке готовя на самый крайний случай пути ухода. И замер в изумлении, обнаружив в загоне позади дома почти сотню отменных лошадей, крепких, ухоженных и отдохнувших.

«Но где же тогда размещаются все воины, которые приехали на этих скакунах? – сразу возник у него вопрос. – Или кто-то гонит табун на продажу?» Но кому из жителей восточных лесов и предгорий могло понадобиться разом столько лошадей, ведь во всех деревнях и селах их и так больше, чем любой другой скотины?

Здесь в каждом доме есть лошадка, а во многих и не одна, иначе нельзя. Лошадь – это вспаханный вовремя огород, привезенные из лесу дрова, орехи, грибы и мясо, ведь многие жители восточных областей всю позднюю осень проводят на охоте.

Значит, это все же животные обоза или наемников, но зачем их так много? По плану Зинерса на розыск Тарена братство мастеров собиралось отправить несколько мелких отрядов, чтобы не привлекать внимания хозяйничающих у входа в Восточную долину различных банд.

– Я умылся, – вернулся в комнату Ленс и показал обернувшемуся к нему Инку знак вопроса.

– Надень чистую рубашку, – скомандовал искусник, проходя мимо него, так же жестом отвечая, что нужно ждать. – Я умоюсь, и будем обедать.

Принесший заказанную еду парнишка явно приходился хозяину сыном или племянником, такие же бегающие цепкие глаза и тонкий нос, и Инк безучастно посматривал, как он выставляет на стол миски с закусками и жаровенку с уткой. А потом сунул ему за усердие медяк и лично закрыл плотнее дверь, не забыв выглянуть в пустой коридор.

Ленс пристально следил за каждым шагом Юдгана, ставшего похожим в серой дорожной одежде на владельца маленького имения или мельницы, но никак не на знаменитого искусника.

Не успели они съесть и половины провизии, как за дверью раздался топот приближающихся шагов.

– Отец, а погулять мне можно? – хитро глянув на учителя, невинно спросил мальчишка, заслышав этот шум.

– Негде тут гулять, – кивнул ему Инк, и сам не забывавший прибавлять чуткости собственному слуху. – Вот доберемся до реки – там побегаешь.

И тотчас резко обернулся на почти неслышный шорох открывающейся двери. А уже в следующий момент какая-то неведомая сила сорвала его со стула и бросила навстречу входящим в комнату мужчинам, и только в этот миг искусник осознал в полной мере, насколько тяготило его приторно-лживое спокойствие роскошного дворца Корди. И как сильно он скучал по вот этим обросшим щетиной загорелым наемникам, ставшим в последние луны его самыми лучшими друзьями.