Вера Чиркова - Испытание на прочность

– Дед! – Дайг оказался возле друга первым, стиснул его плечи, придирчиво вглядываясь в серые глаза: – А где красные штаны?

– Зачем тебе штаны, когда он сам тут, – возмутился Кержан, обхватывая друзей вместе с проскользнувшим у него под рукой Гарвелем. – И запомни, я и на минуту не поверил, когда сказали, будто ты сгорел! Не такой у нас дед, чтобы гореть!

– Всякое может случиться, когда рядом рыжая напасть, – тихо буркнул Дайг.

– Я сам виноват, – предупреждающе глянул на него Инквар, помедлил и с нажимом добавил: – Был слеп и глуп. Но пока говорить об этом не нужно. Садитесь к столу, тут на всех хватит.

– Привет, парень! – протянул руку Ленсу богатырь. – Рад тебя видеть!

– Я тоже, – кивнул Ленс, осторожно пожимая огромную ладонь. – А как вы тут оказались?

– На лошадях прискакали, – с таинственным видом шепнул Кержан, и наемники весело рассмеялись.

Но тут же дружно притихли, едва в комнату мрачными тенями скользнули двое черных искусников.

– Успеете поговорить в дороге, – скупо улыбнулся им Зинерс. – Отряд уже выезжает. Инк, совет принял решение вычистить предгорную местность от Азгора до заброшенных шахт, поэтому план операции меняется. Для вас с Ленсом приготовлена удобная повозка, запасные лошади уже отправлены во все постоялые дворы гильдии наемников. Захватите корзинку с едой и выходите на заднее крыльцо, Мейлан тебя проводит. Мы пока поедем верхом.

– Со мной проводник, – предупредил, выходя из комнаты, Инквар. – Он ждет нас в селе со свежими лошадьми. Преданный Корди воин, но бесхитростный и не подлый.

– Ясно, – кивнул вслед ему Зинерс. – Пока положим его спать в телеге, потом поговорим.

Удобная повозка оказалась телегой на высоких колесах, крытой тонкой кошмой и набитой застеленным одеялами душистым свежим сеном. Едва оказавшись на этом мягком, слегка покачивающемся ложе, Инквар мысленно поблагодарил друзей и собратьев за заботу. Почти две декады, с того самого момента как на него напал Канз, искусник постоянно не высыпался и поддерживал себя бодрящим зельем и магией.

– Сначала поспим, – буркнул он утомленно и позволил себе забыть обо всем.

О предстоящей битве, об осторожности и необходимости следить сразу за десятком важных вещей. За дорогой и проводником, придорожными кустами и путниками, за птицами в небе и даже за Ленсом, устававшим больше него самого.

И даже сам не заметил, как рухнул в темную пропасть в кои-то времена мирного сна.

Проснулся Инквар, когда совсем уже стемнело, от запаха дыма и желания прогуляться. В первый момент привычно добавил себе ночного зрения и вслушался в шум ночи, попутно отмечая, что телега более не покачивается и не слышно перестука копыт. Зато из окружающего его быстро сереющего мрака доносились тихие, спокойно беседующие голоса, позвякивание конских уздечек и ложек – мирные, не предвещающие никакой беды звуки, которые могли означать лишь одно: отряд встал на привал.

Искусник облегченно выдохнул, расслабился, оглянулся на спящего Ленса и, обнаружив, что ученика нет рядом, поспешно потянулся к заветному зеркальцу. А в следующий миг услышал звонкий голос ученика, уверенно объявившего:

– Дед проснулся.

Инк усмехнулся такой перемене своего звания и вылез из стоявшей в каких-то кустах повозки. Обнаружив неподалеку берег мелкого ручейка, сходил умыться, потом направился к костру. Еще не выходя из тени, рассмотрел сидящих вокруг костра на одеялах и кучках сена людей и едва не присвистнул от изумления, обнаружив, с какими влиятельными лицами теперь путешествует.

Впрочем, Инк еще в обед понял, насколько серьезна операция, задуманная гильдией наемников при поддержке старших мастеров, но лишь теперь со всей полнотой осознал, как много сил они намереваются бросить на бандитов.

До сих пор никто из баронов или гильдий не делал никаких попыток выловить и уничтожить мелкие и крупные дикие банды, взявшие в плотное кольцо подходы к Восточной долине со стороны Азгора. В старину в предгорьях цветных гор Халгая было несколько рудничных поселков, но теперь ни у кого не было желания возить медь так далеко, и развалины и шахты постепенно стали пристанищем наглых и безжалостных грабителей.

По свободным баронствам ходили упорные слухи о накопленных ими богатствах, но объединяться для борьбы с бандитами бароны пока не спешили. Каждый предпочитал дождаться, пока самое трудное возьмут на себя другие.

А в этот раз, судя по всему, баронов решили не приглашать, если даже Корди ничего не знал о готовящейся операции. И теперь Инквар даже не пытался заранее просчитывать, какой план изобрел объединенный совет наемников и мастеров, чтобы спасти Тарена и потом позволить Юдгану увезти его к Корди. Если, разумеется, Ленс не ошибается и его отец еще жив.

– Добрый вечер. – Инквар прошел к костру, сел рядом с Ленсом.

– Давно мечтал познакомиться с Юдганом, – признался молодой плечистый мужчина, внимательно рассматривая искусника холодными голубыми глазами.

– Три двойки, – тихо буркнул Инк, мгновенно узнав Бранга, и тут же спросил Зинерса: – Сколько людей вы намерены собрать?

– Всех свободных, – неверяще всматриваясь в его лицо, ответил за искусника Бранг. – Думаю, будет сотен сорок или пятьдесят. Кроме искусников и целительниц.

– Мы собираемся устроить им осаду? – Инк недоверчиво глядел на Мейлана.

– Ты вообще будешь сидеть в повозке, – строго сообщил тот и невольно оглянулся на звонко засмеявшегося Ленса.

– Думаю, он и сам в это не верит, – одобрительно кивнул ученику Инквар. – И правильно делает. Нам ведь не воевать с ними нужно, а выманить, как крыс, и кому, как не мне, быть приманкой? Да они за одни мои красные штаны половину банд положат!

– А вторая половина должна испугаться, – ничуть не смущаясь сердитого взгляда Мейлана, заявил Ленс. – Очень сильно… и побежать.

– Где ты взял этого малолетнего нахала? – с деланым возмущением уставился на мальчишку Зинерс и огорченно поджал губы, услышав тихий серьезный ответ Аленсина:

– В повозке ночников, когда они везли нас на рынок рабов.

– Так он не шутит? – наконец поверил словам Инквара командир гильдейской разведки. – А почему мне никто не сказал?

– Извини, – искоса глянул на него молчавший до сих пор Дайг. – Динер взял со всех нас клятву. Сначала до того момента, пока не допросим Канза, а когда этот шпион сбежал – до тех пор, пока не найдем, кто из вашего окружения продался Корди. Слишком быстро барон узнавал обо всем, что происходило в убежище. Сначала мы думали, это Канз, потом искали крысу у себя, а когда узнали, что рыжую поймали люди Корди, то поняли – предатель сидит очень высоко.

– Вы ошиблись, – суховато сообщил Зинерс, хмуро глянув на Дайга. – Алильена поехала к дяде сама, когда узнала, что он собирается казнить каждый день по одаренному рабу, если ее не доставят в Гавр.