Николай Петри - Судороги Земли

Новых мыслей не возникло, потому что «лис» прыгнул. Зодчий торопливо отскочил в сторону и помчался в направлении Озера. Краем глаза успел заметить, что «лис», вытянув вперёд гротескные, непропорционально длинные конечности, устремился следом за ним. Зодчий выбежал на берег Гнилого Озера и только теперь сообразил — прятаться негде! Вспомнив о подарке Агути, торопливо потянулся правой рукой за саблей.

В тот же миг почувствовал, как на него обрушился смердящий зловонным запахом зверь. Зодчий оказался не готов к резкому удару. Не удержавшись на ногах, он боком полетел в спокойные воды Озера. Вынырнул почти сразу, пробыв под водой не дольше нескольких секунд. Сабля лежала в руке, но «лиса» нигде не было.

«Мистика какая-то… — удивился выходец. — Не мог он так быстро вернуться в заросли!..»

Зодчий осторожно выбрался на песок, с интересом наблюдая за тем, как по его одежде струится вода. Выглядела жидкость крайне необычно — она скорее не текла, а тянулась тонкими струйками, не смешиваясь и почти не оставляя после себя влаги. Зодчему даже не пришлось раздеваться, чтобы выжать намокшие вещи — через несколько минут одежда выглядела совершенно сухой!

Заинтересовавшись неестественными свойствами воды, Зодчий хотел набрать немного жидкости в качестве образца, но вспомнил, что из «лабораторного оборудования» у него в наличии имеется лишь половинка карандаша, да потрёпанный блокнот. Герметичной посуды, кроме единственной фляги с питьевой водой, под рукой тоже не оказалось.

Бросив последний взгляд на загадочное Озеро, Зодчий прежней дорогой вернулся к Барьеру. Из головы не шла встреча с «лисом». Либо выходцы знали далеко не всё о мутировавших в результате Перехода животных, либо в Зоконе идут необратимые изменения, затронувшие не только территорию этого мира, но и его обитателей животного ряда.

…Вечером Зодчий долго выбирал место для бивака. За весь остаток дня ему не встретилось ни одно животное крупнее зайца, однако к ночёвке под открытым небом заставник отнёсся серьёзно, решив спать одетым и накрывшись спальником. Подарок Агути предусмотрительно положил рядом с собой…

На свою заставу вернулся не через пять, а только через шесть дней (нельзя было отказать выходцам с Первой и Третьей, которые оказались искренне рады приходу Зодчего). Но шесть дней не входили в «тревожную» цифру, поэтому Зодчий не особенно торопился в последний день, наслаждаясь тишиной и покоем.

Первая фраза, произнесённая Агути при встрече, не столько насторожила Зодчего, сколько удивила:

— Ну, ты просто метеор!

— О чём это ты? — не понял Зодчий.

— Сказал, чтобы мы тебя через пять дней ждали, а сам за три обернулся!

— За три? — переспросил поражённый Зодчий. — Почему за три?..

Агути на секунду задумался, потом подвёл Зодчего к огромному, в четверть стены календарю.

— Сам посмотри…

Действительно, последние три дня оказались обведены красными чернилами — так Агути следил за «контрольным» сроком. Зодчий ничего не понимал. Он осторожно снял со спины рюкзак и аккуратно поставил его у двери. Только сейчас Зодчий обратил внимание: когда он уходил, календаря на стене не было!

— Где Фархад?.. — спросил он.

Голос подвёл, до фальцета сорвавшись на последнем слоге.

Агути пожал плечами:

— В оружейной комнате, где же ему ещё быть?

Зодчему показалось, что он ослышался — у них не было оружейной комнаты!

Мысли заметались, задёргались. Ледяная волна прокатилась от ступней до затылка.

Агути продолжал внимательно изучать Зодчего.

— Что-то не так? — спросил он. — Ты выглядишь растерянным…

— Всё нормально! — подчёркнуто весёлым тоном сказал Зодчий. — Пойдем, посмотрим, чем он занимается…

— Чем он может заниматься, кроме вашей последней разработки?! — ответил Агути, откровенно изучая Зодчего.

В его широко открытых глазах весёлый интерес быстро сменился молчаливым подозрением.

На выходе из дома Зодчий приотстал, сделав вид, будто копается в рюкзаке. На самом деле он хотел пропустить Агути вперёд, потому что не имел ни малейшего представления, где находится оружейная комната!

Хитрость удалась. Агути уверенным шагом завернул за угол дома, и они неожиданно оказались перед входом в подвал, которого шесть дней назад здесь тоже не было!

Зодчий остановился, с тревогой прислушиваясь к себе. Сердце бешено колотилось, во рту пересохло, в ногах появилась слабость. С трудом заставив себя сдвинуться с места, он медленно последовал за Агути…

Фархада они обнаружили у длинного обитого металлом верстака, на котором ровными рядами лежали стрелы с зазубренными наконечниками из голубоватой стали.

— Сплав, который ты предложил, оказался слишком хрупким, — сказал Фархад, заметив приближение Зодчего. — Я кое-что изменил в химическом составе и добавил катализаторы. Посмотри, какие красавицы получились! — Фархад взял стрелу, вложил в лук и, почти не целясь, выпустил её в дальний конец комнаты — там белыми пятнами светились несколько мишеней.

Тренькнула тетива, прошелестела стрела, и в тёмном углу сверкнула искра.

— Видал?! — восторженно произнёс Фархад. — Мишени наклеены на металлические листы. Так эти красавицы, — он любовно погладил ровный ряд стрел, — пробивают листы насквозь!

— Впечатляет… — Зодчий попытался своим голосом изобразить невероятную радость и воодушевление.

По-видимому, ему это плохо удалось, потому что Фархад обронил:

— Только ты не обижайся, что я твою методику изменил. Для нас ведь главное результат.

— Разумеется… — быстро согласился Зодчий.

— С новым сплавом мы будем изготавливать по десять-двенадцать тысяч стрел в день!

Испарина покрыла лоб Зодчего.

— Фархад, ты определённо молодец… — сказал он почти правдоподобно-радостным тоном. — Извини, сейчас я немного не в форме. Мы потом об этом поговорим…

— Конечно! — согласился Фархад. — Но ты не забудь: с изготовлением усиленных арбалетов нам следует поторопиться. Время-то уходит!

— Время уходит… — эхом повторил Зодчий, внутренне содрогаясь — короткая фраза всколыхнула в его памяти что-то очень-очень страшное…

Вслед за Агути он вышел на воздух. Здесь, прямо у дверей, опустился на траву. Сердце работало тяжело, с перебоями. Пальцы рук, которыми он попытался застегнуть пуговицы куртку, противно дрожали. В голове звенела пустота…

— Что с тобой?.. — встревожился Агути.

— Не знаю… — ответил Зодчий. Слова прозвучали невнятно, словно голову обложили толстым слоем ваты. — Мне что-то нездоровится…

— Пошли! — решительно произнёс Агути. — Полежишь в постели, а я тебе свой фирменный грог приготовлю. Завтра как огурчик проснёшься!