Евгений Щепетнов - Демон

– На колени! – Тысячник низко склонился перед королем, Адруса же пришлось ударить коленями в натертый паркет – больно и неприятно. Он терпеть не мог кому-либо кланяться, а уж тем более стоять перед кем-либо на коленях.

– Интересный юноша! – мягкий голос короля заполнил кабинет. – Занимательно было слушать вашу беседу. Милая, делаем ставки? Как думаешь, он лазутчик или же некий уникальный человек? Самородок?

– Что ставим? – Женский голос, мелодичный, как звон колокольчика, прозвенел над головой Адруса, но он не поднял голову, упершись взглядом в пол. Королева? Здесь, сейчас? А почему – нет? Император Занусса любил таскать за собой на различные мероприятия свою дочь. Этот таскает жену. И что такого?

– Ну-у… я не знаю… – Король что-то прошептал, что именно, Адрус не расслышал, но королева расхохоталась, так же мелодично. Король тоже хохотнул и, отсмеявшись, приказал:

– Поднимись, юноша! Да, можешь встать!

Адрус поднялся на ноги, взглянул туда, откуда шел голос, и слегка удивился – рядом с пожилым, с его точки зрения, человеком стояла молодая женщина, можно сказать, девушка, и на вид ей было не больше двадцати – двадцати пяти лет. Чувственные губы, большие глаза, прическа, уложенная художественными завитками, в пряди волос вплетены крупные жемчужины и сверкающие в свете полуденного солнца драгоценные камни, соперничающие по красоте с ее голубыми глазами. Красивая женщина – холеная, породистая, как драгоценная скаковая лошадь. Такие могут получиться только в тех семьях, которые никогда не знали бедности, лишений, а еще – имели достаточно средств, чтобы улучшить породу с помощью магии. Это дорого, но результат стоил того – аристократы почти всегда были красивы до совершенства, это Адрус заметил уже давно.

И еще он заметил, что большинство аристократов обладали очень светлой кожей, в отличие от обычных простолюдинов. Вначале он думал, что в них течет кровь ростов, как и у него, потом узнал – просто так было модно. Это что-то вроде признака принадлежности к высшему обществу. Аристократы всегда укрыты дорогой одеждой, уберегающей кожу от попадания жгучих солнечных лучей, голыми ходят только рабы и простолюдины, крестьяне, работающие в поле и берегущие свою нищенскую одежду. Не пристало родовитому человеку иметь смуглую кожу.

Хотя не все аристократы придерживались подобных взглядов – те, кто был приверженцем старых обычаев, говорили, что белокожесть как раз и присуща лишь рабам, ростам, и быть похожими на рабов – это позор, это недостойно аристократа!

Впрочем, говорили это тихо, стараясь, чтобы слова не дошли до королевы – она была не только очень красива, белокожа и голубоглаза, но и весьма злопамятна. И мстительна. Ходили слухи, что несколько особо злопыхающих в ее сторону дам высшего света скоропостижно скончались. Все – от естественных причин: одну лягнул жеребец, проломив ей череп, другая легла и не проснулась (демон во сне забрал ее душу), третья утонула во время купания в семейном пруду, четвертая… В общем, настигла их рука богов, и никак иначе. Ведь не могла же правящая королева послать убийц, чтобы покарать женщин, осмелившихся по своей глупости брякнуть что-то неприличное, болтушек, не следивших за своим ядовитым языком? Это было бы слишком неблагородно, а королевское семейство – символ благородства и благочестия, это знает любой, даже мясник, торгующий дохлятиной на Нижнем рынке, даже охранник в общественной бане, за серебреник поставляющий клиентам молодых девиц и молоденьких мальчиков.

Королева – символ благочестия и всегда вне подозрений! Запомните это, если не хотите лишиться головы!

И запомнили. Очень быстро. Так же быстро, как на головы нечестивых супостатов падает божья кара.

– Что, обряд будет здесь? – лучезарно улыбнулась королева и, облизнув губы, спросила набравшим глубины голосом: – А он будет раздеваться?

– Зачем? – укоризненно покачал головой король. – Милая, что за шалости? Ай-ай… все бы тебе на молоденьких юношей заглядываться! Шалунья!

– Милый, ты же устраиваешь шалости с акробатками и комедиантками! – парировала королева, расхохотавшись так, что с ее головы едва не свалилась тонкая вуалька белых кружев. – Почему бы и мне не посмотреть на юношей? Я слышала: когда проводят обряд, то юноши и девушки раздеваются… Интересный юноша!

– Он уродлив, ты что?! Ты посмотри на его физиономию, всю в шрамах! – король притворно вздохнул и помотал головой. – Какое падение нравов! Ай-ай… я-то ценю прекрасное – красивые тела, красивые лица, а ты?!

– В нем что-то есть! – Королева улыбнулась и снова как-то плотоядно облизнула полные губы. – Что-то звериное, первобытное, что-то такое, чего нет в нас, аристократах! Посмотри на его взгляд – это взгляд зверя, демона! Он будто хочет похитить наши души, овладеть не только телами, но и нашим сознанием! Он возбуждает, как хорошее вино! Как наркотик!

– Ты сегодня поэтична, милая, – меланхолично бросил король, усаживаясь сбоку от стола тысячника. – Кстати сказать, мне сообщили, что его прозвали Демоном. Он не только страшен снаружи, но еще и дерется, как демон. Перед тем как прийти сюда, он едва не убил одного из своих товарищей, преградивших ему дорогу. Представляешь, каков этот дикарь?

– Он едва не убил десятника, – мрачно пояснил сотник, поймав взгляд командира полка. – Говорят, что тот сам виноват, пытался спровоцировать драку. Но он был десятником, и если бы не ваше распоряжение не трогать парня…

– Давайте-ка приступим к делу, господа! – бесцеремонно прервал король. – Милая, присядь рядом со мной. Господин маг, может быть, все-таки начнем?

– Да, ваше величество! – Маг-лекарь поклонился королю, шагнул к Адрусу и сунул ему в руку знакомую бутылочку. – Пей! До дна пей! Ну! Быстро! Да не бойся ты! Раз пережил сыворотку правды, и это снадобье перенесешь. Ну, пей! Благослови Создатель… начали!

Адрус взял в руку кувшинчик. Поднес ко рту… Не глядя на окружающих, выпил и сел на стул, не дожидаясь разрешения начальства. Он пока ничего не чувствовал, но знал, что скоро начнется. Помнил!

Ему стало вдруг тоскливо. Так тоскливо, что захотелось плакать. Адрус понимал, что слабость эта – результат воздействия снадобья, что это магия. Он и сам знает нужное заклинание, знает состав «лекарства», он все знает об этом обряде, но… чем ему поможет знание? Как оно сможет удержать его сознание?

А сознание затуманивалось, в глазах темнело. Голос мага что-то бормотал – знакомые слова, крепкие, жестокие, как гвозди, которые вбивают в копыта лошади. Острые, как бронебойная стрела, смертоносные, как дротик, которым сбивают драконов.

О боги, как ему нехорошо! Как больно! Тело горит, жарко! Жарко! Жарко! Кости ломит от жары! Одежда! Как она мешает! Жара! Жара!