Мёртвый континент 2

Железная стена загудела от частых ударов кулаком. Когда шум утих, Павел прислушался - ничего. Постучал ещё раз, потом крикнул:

- Эй, за стенкой, открывай, дело есть!

Гул и грохот железа разносится далеко, его не могут не слышать обитатели пещеры. Павел постоял с минуту, собрался было повторить, как из-за перегородки раздался сиплый голос:

- Ты кто?

- Ну, нет важнее вопроса, блин! - всплеснул руками Павел. - Тебе что, так хочется знать звание и занимаемую должность? А семейное положение тебе рассказать? Открывай, чёрт лысый!

Дверь внезапно распахивается, в проёме показывается злое сморщенное лицо, на макушке торчит клок волос.

- Что! Как ты назвал меня, урод? А ну, повтори!

И длинный ствол какого-то странного ружья упирается прямо в грудь Павлу. Он теряется, но только на мгновение. В следующую секунду владелец экзотического оружия с воплем вылетает из дверного проёма, смачно шлёпается задницей о грязный пол. Длинноствольное оружие оказывается в руках Павла. Пока страж прохода беспомощно барахтается в пыли, с интересом осматривает старинное охотничье ружьё. Два ствола, какие-то крючки в том месте, где надо вставлять патроны. Металлические части покрыты замысловатым узором, внизу, за предохранительной скобой, прячутся два спусковых крючка.

- Дорогая вещь ... антиквариат! - бормочет Павел.

Тем временем на полу прекращается барахтанье. Страж прохода встаёт во весь рост, задирает голову кверху.

- Отдай ружьё! - раздаётся сварливый голос.

- Щас, - соглашается Павел. - А как оно заряжается?

- Вон тот рычажок поверни вправо и переломи.

Павел недоверчиво хмыкает, но делает всё, как сказано. Из обоих стволов выпадают бумажные патроны, розовые, словно человеческие пальцы. Страж радостно подхватывает их налету, сует за пояс. Павел вертит в руках ружьё, видит ещё один рычажок, снизу. Дёргает и антикварное оружие разваливается на две части. Спаренные стволы остаются в руке, деревянный приклад падает на пол.

- Во блин! - шепчет поражённый Павел.

Страж с горестным воплем подхватывает приклад, злобно смотрит снизу вверх. Павел усмехается, стволы летят за дверь. Рывок и он тоже оказывается за дверным проёмом. Стражник остаётся внизу с бесполезным прикладом. Сразу начинает опасливо вертеть головой.

- Эй, парень, ты же не оставишь меня здесь? Я не сделал тебе ничего плохого! - испуганно произносит стражник.

- Ты меня уродом назвал, - напомнил Павел.

- А ты меня лысым!

- А разве не... - начал было Павел и осёкся. Он вспомнил, как болезненно воспринимают некоторые мужчины выпадение волос. Начинают суетиться, искать снадобья, интересоваться нетрадиционными способами лечения. Ну что за бред, ведь любому ясно, что ничего не поможет. Даже если нарастят сколько-то там, всё равно прежней шевелюры не будет. Ну, лысый ты, лысый! И что? Неужели качества мужчины исчерпываются волосяным покровом на голове? Даже как-то стыдно объяснять взрослым людям, что внешность мужчины не имеет абсолютно никакого значения. Если конечно, ты настоящий.

- Ладно, не обижайся. Я оговорился. Давай руку.

Толстая дверь неохотно закрывается, несмазанные петли противно скрипят. Раздаётся глухой стук железа, мощный засов опускается в скобы. Страж облегчённо прислоняется к стене, вытирает пот со лба. Рука заметно дрожит.

- Беспокойно тут у вас? - интересуется Павел.

- Когда как. Иной раз начинается веселье, как на день святого Валентина. С фейерверком! - отвечает стражник.

Спохватывается, бросается к стволам. Несколько ловких движений и ружьё собрано.

- А ты всё-таки хто такой? Чего надо тута? - спрашивает он. С оружием стражник чувствует себя куда увереннее, даже голос построжал, реденькие бровки сошлись над переносицей.

- Путешественник я, - лучезарно улыбаясь, отвечает Павел. - Решил провести отпуск в ваших краях, встретиться с интересными людьми...

- Брешешь, - уверенно перебил его плавную речь стражник, - у меня просто ухи вянут от твоей брехни. Ты вот что, путешественник, иди-ка в ... нет, лучше я отведу.

- Куда?

- К интересным людям! – ехидно отвечает страж.

Прямой, словно сквозная рана, тоннель обрывается громадным, как спортзал, подземельем. Сены испещрены дырами небольших норок, как берёг реки гнёздами стрижей. Норки соединены сложной системой верёвочных лестниц. От обилия канатов, тросов и верёвок Павлу показалось вначале, что стены завешены старым тряпьём. Только подойдя ближе, он увидел, что это целая система переходов. Маленькие дети без страха играют на шатких уступах, качаются, будто в гамаках. Малышня лазит по канатам, словно мартышки и не падает! В дальнем углу несколько женщин возятся у огня, в громадном котле булькает варево. С другого бока за длинным столом собрались мужчины и женщины, что-то обсуждают. Все как по команде поворачиваются к пришедшим.

- Вот! - многозначительно произносит стражник.

Смотрит снизу вверх, кивает - туда, мол. Поворачивается, торопливый стук подошв затихает в тоннеле. Павел без колебаний идёт к людям. За столом сидит человек восемь. Дальше видны другие. Расположились прямо на полу, не сразу заметишь. Все смотрят на неизвестного, даже в противоположном конце пещеры кухарки перестали работать. Павел замечает, как внимательно смотрят на военную форму без знаков различия, глаза многих мужчин останавливаются на пистолете. Мощная рукоять торчит из кобуры на правом бедре.

- Здравствуйте, господа. Я из России, зовут Павел. Прибыл на Континент для встречи со старой знакомой, Машей зовут. Может, слышали? Она где-то недалеко поселилась, - обаятельно (так думал Павел!) улыбаясь, произнёс он по-английски.

За столом переглянулись, кто-то громко фыркнул, послышалось женское хихиканье. Сидящая спиной к Павлу женщина повернулась, волосы колыхнулись чёрной волной.

- Мы не слышали о Маше, Пол, - чётко выговаривая всё буквы, сказала она. Русское имя Маша произнесла с явным затруднением, на "щ". У женщины воспалённые веки, в уголках глаз скопилась влага. Даже свет костра для неё мучителен. Тем не менее, она окинула взглядом Павла с головы до ног, глаза задерживаются на лице, исполосованном шрамами. Женские привычки неистребимы!

- А о тех, кто недавно поселился? - уточнил Павел.

- Мы недавно ... поселились в этой норе! - раздался чей-то мрачный голос из числа тех, кто сидит на земле.

- Это шутка, - констатировал Павел. - Почему никто не смеётся? Я, пожалуй, присяду.

Ногой придвигает свободный чурбак, усаживается. Черноволосая женщина отворачивается, опускает голову. Звучит тихий голос:

- Шутка дурацкая... Мы жили наверху, но соседний клан изгнал нас. Чтобы выжить, пришлось спуститься под землю.

- Чего разодрались?

Женщина не ответила. Павел обратил внимание, что все присутствующие достаточно молоды, не старше тридцати. Значит, жизнь трудна и опасно, племя избавляется от стариков - лишние рты. Да и детей немного, смертность очень высока. Не дождавшись ответа, Павел поднялся с чурбака.