Мёртвый континент

Справа шевелится кусок пластиковой обшивки, доносится тихое стрекотание. Павел останавливается, на всякий случай отступает на шаг. Мягкий пластик вспучивается. Выпуклость опускается ниже, ползёт вдоль пола. Увеличивается в размере, как будто кто-то пытается вырваться наружу. Пластик трещит, слышен щелчок, уголок отрывается. В щель высовывается остроносая морда, вроде крысиной, только плоская. Существо недовольно пищит, дёргается. Обшивка стены рвётся, на пол сыпятся ржавые металлические крепления. Большой лист пластика отваливается, на пол падает странное длиннохвостое существо треугольной формы. Павел удивлённо всматривается, пытаясь понять, что это такое. Первое, что приходит в голову – электрический скат. Длинный хвост с острым наконечником, треугольное тело, края мягко колышутся, словно крылья. Шеи нет, сразу голова, сверху два глаза, рот не видно, он снизу. Но скат живёт в воде! Павел на всякий случай отходит подальше. Треугольное существо сразу реагирует – хвост загибается кверху дугой, так что острый конец колеблется прямо над головой. Тварь тихо стрекочет и начинает приближаться. Она словно ползёт по полу. Удивлённый таким оборотом Павел отступает ещё. Оглядывается, замечает в углу металлический шкафчик, дверца висит наперекосяк. Рывок, последняя целая петля с жалобным звоном падает на пол, дверца становится на пути хвостатой твари. Скат медленно приближается, хвост равномерно качается над головой, словно ищет цель. На расстоянии вытянутой руки существо останавливается, начинает смещаться вбок. Павел переставляет дверь. Скат ползёт в другую сторону. Павел снова загораживается. Ползучая тварь уже не стрекочет, а возмущённо трещит. Внезапно бросается вперёд, хвост мелькает в воздухе, словно летящая стрела. Раздаётся звон металла, яркая вспышка озаряет тёмный коридор. Павла отбрасывает к стене, дверца отлетает в сторону. Светофильтр срабатывает сразу, но всё же недостаточно быстро – фиолетовые и зелёные круги плывут в глазах, смешиваясь с изумрудными красками прибора ночного зрения. Голова гудит, сердце стучит так, словно пробежал с полной выкладкой три километра. На полу дёргается и звенит дверца от шкафчика – хвост пробил тонкое железо насквозь и застрял. Тварь дёргает изо всех сил, пытаясь освободиться, у неё ничего не получается. Громкий скрип и стрекотание заполняют пространство коридора.

Хотя бронекостюм сделан, в основном, из полимерных материалов, но от электрического разряда защищает плохо. Сильная судорога на мгновение сводит мышцы в тугой ком, в сердце свело от боли, как будто раскалённый гвоздь воткнули. Несколько секунд Павел стоит не двигаясь. Гул в голове стихает, сердце успокаивается. Оправившись от удара электрическим током, осторожно приближается. Скат утомился выдёргивать хвост, тихо лежит под дверцей. Острый шип торчит наружу, словно наконечник стрелы, насквозь пробивший рыцарский доспех. Обозлившись на мелкую злобную тварь, Павел наклоняется, быстро обламывает костяной наконечник. Хвост отваливается с громким треском, словно сучок. Скат импульсивно дёргается, из-под дверцы слышится стрёкот, писк. Удар ногой, лист железа отлетает к стене, падает на пол. Сверху лежит скат брюхом к потолку, в зеленоватом свечении быстро мелькают многочисленные лапки или щупальца, сразу не поймёшь. Павел поднимает забрало, в передней части шлема зажигается мощный фонарь. Вот теперь, при обычном освещении, можно как следует разглядеть пойманную тварь. На светло-сером брюшке действительно много маленьких лапок, они беспомощно дрыгаются во всё стороны, по телу ската пробегает судорога, из непомерно широкой пасти раздаётся писк и щёлканье зубов.

- Ах ты дрянь злобная! – шепчет Павел.

В ладони появляется длинный десантный нож, короткий удар и пришпиленный к железу скат затихает. Павел лезвием переворачивает мёртвое тело. Спина ската покрыта панцирем, как у краба, по бокам выступают мясистые складки вроде кожаных крыльев. Даже не искушённому в биологии Павлу понятно, что это существо амфибия, то есть оно может жить и в воде, и на суше. Медленно поворачивает голову, луч прожектора скользит по ободранным стенам, высвечивает пятна белой плесени, бледно-серого мохнатого лишайника, останавливается на закрытых дверях. Сквозь щель внизу видна бледная полоска. За дверями свет! Лицо покрывается капельками влаги, воздух пахнет гнилью и болотной тиной. Павел торопливо опускает забрало, подходит к дверям. Легонько нажимает плечом, створки расходятся и он оказывается на пороге громадного помещения. С потолка свисает целый лес проводов, горят лампы дневного света, отражаясь в маслянисто блестящей водной поверхности. Пол в зале сплошь покрыт жидкой грязью, сверху плавают лишайники и островки странной белой травы. Воздух насыщен влажными испарениями, с высокого потолка часто срываются крупные капли. В грязи копошатся какие-то существа, слышится шорох, чавканье и отчаянный писк. Прямо возле ног дерутся два небольших ската, ожесточённо хлещут друг друга хвостами, кусаются. Поодаль ещё одна драка, там борются два комка слизи, так показалось Павлу. Зал велик, больше теннисного корта. В центре, на небольшом возвышении, лежит что-то вроде большого и толстого одеяла. Вглядевшись, Павел понял, что это громадный скат, вокруг комья слизи, в которых шевелятся смутные скрюченные фигуры. По телу ската время от времени пробегает судорога, хвост толщиной с бревно дрожит, дёргается, из-под него выползает очередной ком слизи. Рядом расположились скаты размером поменьше. У всех воинственно торчат хвосты, словно животные готовятся к атаке. Вокруг них ещё скаты, ещё … Зал заполнен живыми существами, что беспрерывно дерутся между собой, изредка сверкают разряды. Победитель тут же пожирает побеждённого. Всё заняты своими делами и поэтому никто не обращает внимание на человека.

- Вот это я попал! – тихо прошептал Павел. - У скатов-мутантов период размножения или всё время так?

Он медленно пятится обратно, страшась сделать лишнее движение или громко топнуть – мало ли как отреагируют здешние обитатели на появление постороннего! Створки тихо смыкаются, на всякий случай Павел подпирает их оторванной металлической дверкой. Снова навстречу движется захламлённый пол, с потолка свисают оборванные провода, куски пластика, торчат обломки панелей. Тёмный коридор пуст, только под сапогами хрустит мусор и рассохшийся линолеум. Павел идёт быстро, не обращая внимания на выломанные двери и пустые, тёмные комнаты по обеим сторонам коридора, почти бежит. Когда общежитие скатов остаётся далёко позади, сбавляет шаг. Коридор резко сворачивает вправо и обрывается завалом. Всё, пришёл.