Мёртвый континент

- Ну, едрёна мать, только этого не хватало, - раздосадовано произносит он, оглядываясь вокруг. Поднимает забрало. - Куда делась-то?

- Тута я, - пищит где-то внизу.

- Что? А ну, вылазь! – топает ногой Павел.

Под мотором, у колеса, слышится возня, треск рвущейся материи. Дрезина вздрагивает, качается, слышится тоненькое «Ой» и за спинками сидений появляется испуганное личико девушки.

- Ты что, в раздаточной коробке сидела? – сердито спрашивает Павел.

- Нет, под колёсами, - пискнула Маша.

- Под колёсами … - передразнил Павел. - Как ты умудрилась поместиться там? Ладно, садись уже. Скоро ехать.

- А что там за шум? – испуганно спросила девушка. - Вы так стреляли, так стреляли!

- Я выстрелил трижды и каждый раз точно в цель, - снисходительно пояснил Павел. - В белый свет, как в копеечку пуляют бестолковые моры. На шум прибежало какое-то чудище, сейчас оставшиеся в живых моры с ним дерутся.

Шум в тоннеле не утихает. Когда Павел с девушкой подъехали ближе, непроницаемая завеса цементной пыли немного спала. Сквозь серую муть видно, что последний живой мор врукопашную бьётся с точно таким же чудищем, что встретилось Павлу возле стойбища подземных аборигенов. Это здоровенный крэйг. Громадная бычья туша оканчивается огромной пастью с множеством клыков, явно предназначенных для проделывания проходов в скальных породах. С боков торчат клешни размером с манипуляторы электропогрузчика, правая клешня вдвое больше левой. Подземный рак уже убил одного мора, теперь хочет расправиться с оставшимся. Но крэйгу тоже досталось по полной программе – тело исполосовано пулями, панцирь разорван снарядами, из дыр течет густая жижа, похожая на кабачковую икру. От запаха сероводорода невозможно дышать, воздух желтеет на глазах от повышающейся концентрации серы. Павел оглянулся на девушку. У неё выпучены глаза, ладони прижаты ко рту, кадык судорожно дёргается вверх-вниз. Павел поспешно сдаёт назад, глупо машет руками, пытаясь разогнать тяжёлый запах. Маша сердито трясёт головой, отчего рыжие волосы разлетаются веером. Достаёт откуда-то из глубин голубого комбинезона большой платок, зажимает нос и рот. Зыркает глазами – вперёд, мол, засиделись! Павел шутливо прикладывает два пальца ко лбу – слушаюсь.

Битва на рельсах продолжается. Избитый, с оторванной лапой, мор остервенело лупит крэйга, рвёт когтями пробитый панцирь. Серное чудище в ответ пытается ухватить клешнями за туловище или хотя бы отпилить ноги. Пока ничего не получается и клешни напрасно секут воздух, цепляются за рельсы. Последнее обстоятельство не на шутку взволновало Павла – дурной рак испортит дорогу и как тогда ехать дальше? Наконец мору удаётся выломать правую, большую клешню. Крэйг ревёт, словно сбесившийся паровоз, неуклюже пятится, пытаясь задом проломить бетонную стену. И ему это удаётся! После минутной возни камень не выдерживает, по всё длине плиты, от пола до потолка, разбегаются трещины. Железобетон хрустит, слышны хлопки лопающейся арматуры. Трещины расширяются, образуя один растущий пролом, громадный кусок бетона с грохотом валится в провал. В образовавшуюся дыру задом вползает раненый крэйг, уцелевшая клешня угрожающе растопырена, клыки злобно щёлкают и секут воздух, но даже издалека видно, что половины зубов уже нет. Когда чудище окончательно исчезает в тёмном провале, мор отступает. Он изранен, металлокожа висит клочьями, кровь заливает туловище, потоком стекает на землю. Понятно, что долго мор не протянет. Павел трогает дрезину, колёса тихо перестукивают по стыкам. Место сражения моров с крэйгом медленно приближается. Пыль осела, трупный запах крэйга почти улетучился.

Весь тоннель, от пола до потолка, забрызган кровью моров и коричневой жижей из внутренностей крэйга. Разорванные в клочья останки убитых моров валяются на полу, бетон и земля залиты кровью и серой. Стены, пол и потолок в этом месте словно содраны с мясом, повсюду торчат обрывки проводов, скрученная арматура, порванные кабеля свисают, словно лианы в тропическом лесу. Умирающий мор с трудом переползает рельсы, скатывается с насыпи в неглубокую яму. Выбраться сил уже нет, он так и остаётся на дне. Дрезина осторожно пробирается по рельсам, которые едва различимы в крошеве камней, земли и крови. Когда страшное – с точки зрения Маши – место остаётся далеко позади, она спрашивает, глядя снизу в глаза:

- Павел Андреевич, как вы с ними так быстро справились?

Павел солидно так прокашлялся, слегка выпрямил спину.

- Я только начал их в чувство приводить, как появился крэйг. Двоих завалил, остальных отдал этому вонючему чудику, а то гранат уже мало осталось. Он их и уделал.

- Как это отдал? - удивилась девушка.

- Дурак вышел на шум или кровь почуял. Потолок обрушился и он прямо на головы морам свалился. Я с крэйгом раньше встречался, едва справился. Ну, а моры слабоваты оказались.

- А кто это вообще такой – крэйг? – ещё больше удивилась девушка.

Дорога впереди пуста, мотор работает хорошо и Павел подробно объяснил Маше, отчего, по его мнению, появился такой зверь, как крэйграунд или крэйг. Девушка внимательно выслушала. Некоторое время обдумывала новость, потом спина выпрямилась, щёки надулись, пальцы заботливо уложили растрепавшуюся рыжую прядь. Маша строго посмотрела на дилетанта биолога, раздался уверенный голосок:

- Не думаю, что в условиях длительной изоляции от внешнего мира могла развиться такая странная форма жизни. Животные, не использующие кислород, известны давно. Но это, как правило, маленькие ракообразные или вовсе простейшие. Не вижу условий для эволюции до гигантских размеров.

- А он, рачок, видит, - возразил Павел. - Вон какую ряху наел на дармовых харчах. Тот крэйг, что я видел, поселился на заброшенном продовольственном складе и питался тухлыми консервами. Местные туземцы лишились из-за него деликатесного лакомства. И вообще, почему животное должно быть обязательно маленьким? Вот вы, уважаемая коллега, чем можете объяснить, что в природе существует обычный, большой, слон и карликовый? Почему одни люди рождаются нормального размера, другие лилипутами, а третьи страдают гигантизмом и им не остаётся ничего другого, как становиться профессиональными игроками в баскетбол?

- Гормональные нарушения, - уверенно ответила девушка.

- Слишком упрощённый взгляд на проблему демонстрируете, профессор. На самом деле всё гораздо сложнее и гормоны здесь ни причём. Многообразие форм и размеров живых существ обусловлено целым комплексом разнообразных факторов, влияющих на эволюцию жизни. Понять закономерности и причины ещё, к сожалению, не удаётся. Гормоны, хромосомы и прочие дезоксирибонуклеиновые кислоты, а также днк-метилтрансферазы – всего лишь вершина айсберга.