Мёртвый континент

- Ну и что такого? Чего уставились? – возмущённо крикнула Маша.

Освободившаяся от мешковатой одежды девушка выглядела совсем иначе. На ней короткие, до колен, бриджи, темно-синяя маечка и всё, если не считать мягких спортивных туфелек.

- Фигура у тебя, Машка, как у чемпионки мира по фитнесу, - произнёс Павел, откровенно разглядывая девушку во все глаза.

- Я иногда занимаюсь, - небрежно так ответила Маша, задирая носик. - Но не всегда есть время.

- Ну да, а если бы всерьёз занялась спортом, то ваще полный отпад, - совершенно серьёзно согласился Павел.

Девушка сердито сощурилась, ожидая подвоха, но в этот момент нога Павла соскользнула с края платформы, он глупо замахал руками, пытаясь удержаться. Не получилось и Павел с маху сел на рельс, комично вытянув ноги. Забрало падает, закрывая лицо. Павел вздрогнул, съехал с рельсы на землю. Маша громко хихикнула. Смущённый Павел быстро поднялся, поправил шлем, забрало вернулось на место. Стараясь не смотреть на девушку, прошёл мимо и направился к воротам. Маша лукаво посмотрела вслед, на лице расцвела радостная улыбка. « Раскатал губищи-то, олух царя небесного, - думал Павел. – Четвёртый десяток уже, а туда же, сучок старый, глаза выпучил. Делом занимайся, от девиц одни неприятности и хлопоты. Тоже мне, спасатель женщин от злодеев … Под ноги лучше смотри»! Как раз в этом момент носок сапога цепляется за выступ. Не удержавшись, Павел бежит вперёд, спотыкается ещё раз, падает и с шумом съезжает по гравию на землю. Бормоча сквозь зубы ругательства, приподнимается на руках, чтобы встать рывком. Замечает краем глаза, что всего в сантиметре от лица протянута проволочка, настолько тонкая, что едва можно увидеть. Павел на мгновение замирает, потом осторожно отползает. Со стороны похоже, как будто пятится испуганный рак гигантских размеров.

- Павел Андреевич, что с вами? – встревожено спрашивает Маша, едва сдерживая хохот. - Вы не ушиблись?

Вместо ответа Павел показывает на пальцах, чтобы замолчала и отошла подальше. Не переставая улыбаться девушка, отходит на пару шагов. С весёлой усмешкой наблюдает, как её спутник что-то там ковыряет в земле, осторожно перекладывает камешки с места на место. Маша иронично улыбается. На лице буквально написано: глупые мужчины! Павел осторожно разгребает землю. На поверхности показывается металлическая окружность чуть больше обеденной тарелки, в центре стакан взрывателя, сверху ещё одна мина, противопехотная. Проволока привязана к выступу на взрывателе верхней мины. Павел несколько секунд рассматривает всю конструкцию, презрительно улыбается: сразу видно, совсем учёный человек минировал. В гнездо взрывателя вставлен детонатор от обычной гранаты, спусковая скоба обрезана почти до основания. Установлено так, что малейший рывок освобождает пружину ударника и мина взорвётся, за ней вторая. Всё просто, но эффективно, сработает без осечки. Другой конец привязан к колышку. Павел рвёт проволоку, осторожно выкручивает детонатор. Убедившись, что других сюрпризов нет, вытаскивает обе мины. За спиной слышится тихий вскрик. Девушка стоит, прижав руки к груди, лицо бледное, как мукой обсыпанное, глаза огромные. Павел успокоительно кивает, складывает мины в выбоину в бетоне. Медленно подходит к воротам, внимательно осматривает пол, стены, потолок.

- Идите сюда, профессор, - обращается он к девушке, - всё чисто.

Маша крадётся на цыпочках, едва не падая от страха. Павел терпеливо ждёт. Когда девушка останавливается в двух шагах с застывшей на губах улыбкой, он с видом народного целителя делает пассы руками, громко говорит:

- Вернись из астрала, приказываю тебе!

Глаза девушки сразу оживают, краска возвращается на лицо. Она возмущённо фыркает, отворачивается.

- Открывай ворота, - улыбаясь, попросил Павел.

Маша важно достаёт исписанный платок, внимательно рассматривает, будто видит первый раз. Металлическая крышка пульта летит на землю, небрежно сорванная железной рукой Павла. Маленькие пальчики пробегают по кнопкам, загорается зелёный огонёк. Железная стена медленно, с натугой ползёт вверх. Павел опускается на одно колено возле стены приготовившись стрелять во всё, что движется. Девушка прячется за его спиной. Тёмная полоса поднимается выше. Глазам открывается громадное пустое помещение, ярко освещённое прожекторами. В дальнем конце зала стоит готовая к запуску ракета на платформе подъёмника. Вокруг никого, царит абсолютная тишина. Створка прячется в потолке, громко лязгает стопорный механизм. Павел и Маша входят в зал. Эхо шагов отдаётся от стен, уносится вверх и возвращается сдвоенным железным стуком. Внимание сразу привлекает ракета. Она закреплена в удерживающем механизме, этакой своеобразной оболочке, подключены кабели, провода. По всему видно, что запуск уже подготовлен, осталось только поднять платформу.

- Видишь, Маша, не зря мы так торопились, - говорит Павел. - Только вот почему хозяев не видно?

В центре зала поворотная платформа развёрнута в сторону вторых ворот. Створка опущена.

- А почему никого нет? – шёпотом спросила девушка.

- Ну, людей мало, подготовили здесь всё для пуска и повезли вторую ракету дальше, в другую шахту.

- А эту запустят дистанционно?

Павел нахмурился. А ведь студентка права, подумал он, запуск можно автоматизировать. Сработает таймер, двигатель включится и ракета взлетит сама. Чёрт, а если это произойдёт с минуты на минуту!

- Стой здесь и ничего не трогай, - приказал Павел, бросаясь к ракете. Едва он сделал первые шаги, как раздался хлопок, короткий свист и сверху падает крупноячеистая сеть. Под колени сильно бьёт стягивающий трос, зал переворачивается вверх дном. На мгновение перёд лицом мелькает грязный бетон пола, затем стремительно удаляется. Не прошло и секунды, как Павел оказался подвешенным в проволочном мешке на высоте нескольких метров. Извернувшись, он увидел, как из всех щелей, укрытий и ям выскакивают низкорослые люди в лохмотьях, дико вопят и размахивают руками. Несколько дикарей бросаются на девушку, ловко скручивают верёвками руки и ноги.Трос, на котором он висит, перекинут через кронштейн и натянутой струной уходит вниз, к лебёдке. Возле подпрыгивают радостные туземцы, один, по обычаю, размахивает полосатым флагом. Сплетённые из полудюймового стального троса ячейки рвутся под железными пальцами, словно бумажные. В образовавшуюся дыру просовывается рука, раздаётся выстрел. Граната взрывается точно под барабаном лебёдки, куски троса, обломки и земля взлетают к потолку, прыгающие туземцы исчезают в огне. Дурацкий полосатый флаг, кувыркаясь, пролетает рядом с сеткой. Но Павел ничего этого не увидел. Едва прозвучал выстрел, как он прыгнул головой вниз в прореху, перевернулся в падении и стал на ноги. Тотчас со всех сторон на него обрушился шквал пуль, он буквально утонул в фонтанах пыли. По броне забарабанили острые куски железа, осколки бетона и камней. Павел кувырком ушёл от огня, пригнулся и длинная очередь трассирующих пуль смела толпу туземцев. Оставшиеся в живых дикари с воплями кинулись прочь, потрясённые тем, что странный человек так легко разорвал железную сеть, остался цел и невредим под шквальным огнём.