Андрэ Нортон - Цирк повелителя зверей [Литрес]

— За далекие звезды, мирный путь, настоящие открытия и счастливое возвращение!

Все подняли бокалы и осушили их до дна. Следующим поднялся Сторм:

— И за «Леди Треган»! Пусть все на ее борту обретут желаемое!

Бокалы вновь опустели. Брэд разлил остатки вина и предложил очередной тост:

— За Ларис и Прауо, чтобы они отыскали его родную планету! Кто ищет, тот всегда найдет!

Довольное урчание большого кота растворилось в одобряющих возгласах. Бокалы осушили — в последний раз.

«Надеюсь, моя уловка сработает, — подумал фермер. — Теперь никто не засидится допоздна за праздной болтовней».

Все, включая его самого, выпили порядочно, как раз столько, чтобы успокоить нервы. Ларис уже вовсю зевала, чувствуя, что ей пора на боковую. И вскоре вся компания отправилась спать.

Наутро все было готово. Еще не наступил полдень, а экипаж «Леди Треган» уже поднялся на борт звездолета. Брэд вместе с Вершей наблюдали за стартом из окна административного здания космопорта.

— Как думаешь, получится найти родину Прауо?

Брэд пожал плечами:

— Понятия не имею. Но они хотя бы попытаются, а именно это и нужно Ларис. Мы обнаружили ее семью, пусть даже никого из родственников в живых и не осталось. Во всяком случае, выяснили, кем они являлись и на какой планете она родилась. Теперь ей нужно узнать все то же самое, но для Прауо. Правда, тут могут возникнуть осложнения. Я не стал говорить девочке, чтобы зря ее не расстраивать. Но ты наверняка понимаешь, о чем я…

Верша посуровела:

— Разумеется, понимаю, и меня это тоже беспокоит. Если у Прауо действительно есть дом и сородичи, какими бы они ни были, он явно должен от них отличаться. Не вызовет ли это проблем?

— Ну, не думаю, что возникнут серьезные противоречия. Однако, — задумчиво протянул Брэд, — это может привести, скажем так, к определенному недопониманию. Кот воспитан людьми, он думает на нашем языке и вырос в нашей культурной среде. Кто знает, как отнесутся к этому его соплеменники? Будут ли они по-прежнему считать его своим, или же существует вероятность, что из-за такой разницы Прауо не сможет найти себе пару?

Верша вскинула глаза.

— Да, и меня это тревожит, — тихо произнесла она. — Однако у Ларис и Прауо множество вариантов, как поступить. Эти двое — отличная команда. Думаю, что в любой ситуации они сумеют сообща найти выход.

— Возможно, но девочка куда уязвимее, чем пытается показать. Годы, проведенные в лагерях для беженцев, оставили свой отпечаток, и Прауо стал для нее поддержкой и опорой, в каком-то смысле он ей ближе, чем люди. Правда, Ларис осваивается на Арзоре, пусть и медленно, учится чувствовать себя увереннее, и дружба с Тани, бесспорно, идет ей на пользу.

— Они вернутся не раньше чем через год. — Верша посмотрела на Брэда. — Ты справишься без них?

— Конечно. Будет непросто, но я всегда знал, что Логан не станет фермером. Да и без Тани с Хостином годик я как-нибудь протяну. У меня есть отличные ребята, чтобы управляться с хозяйством Стормов, но… Боюсь, одному мне все равно придется не сладко.

— Ясно, — задумчиво кивнула Верша. — Ну ладно, мне, пожалуй, пора заняться делом.

И она вернулась к себе в кабинет. Брэд Куэйд никогда не упоминал об этом, но Верша знала, что верховное командование Конфедерации переговорило с ним лично, подчеркнув важность обнаружения новой планеты, пригодной для жизни, и обретения очередных союзников. Только благодаря поддержке негуманоидных рас, позволивших людям поселиться в их мирах, земляне выдержали войну с ксиками. И хотя прямо сейчас они не нуждались в новых территориях, верховное командование хотело на всякий случай иметь про запас парочку подходящих планет.

Итак, правительство Конфедерации планировало в будущем космическую экспансию человечества, а значит, им потребуются люди, чтобы возглавить ее. Как раз недавно Вершу спросили, не может ли она предложить что-нибудь интересное в рамках работы по одному проекту, и она, в свою очередь, поговорила еще кое с кем, кто также обдумал ее предложение. Именно сейчас стоило обсудить с руководством дальнейшие рекомендации. Верша потянулась за пластиковыми листами и ручкой.

Летели дни, одна неделя сменяла другую, а жизнь на «Леди Треган» текла своим чередом. Тани, пользуясь случаем, выпускала Мэнди, ишанскую парасову, размять крылья в пустом главном трюме, который переделали под спортзал. Койоты Миноу и Ферарре возились на беговых дорожках, а сурикаты Хо и Хинг с наслаждением играли в догонялки, шныряя по гимнастическим лесенкам и перекладинам.

Во время войны Сторм служил в спецподразделении повелителей зверей, а потому прекрасно знал, как сохранить тонус мышц в условиях низкой гравитации. Помимо особых упражнений, справиться со скукой помогали подвижные игры: гандбол, сайтаг или кесса — что-то вроде земного тенниса, с ракетками и мячами. В кессу могло играть любое четное количество человек, так что обычно путешественники делились на пары (Тани и Сторм, Логан и Ларис) и сражались друг против друга.

Капитан д’Арже тоже занимался в тренажерном зале, но в основном в те промежутки времени, когда там больше никого не было. Капитан любил поднять беговую дорожку повыше и пару часов непрерывно взбираться вверх по наклонной плоскости, читая книгу. Ларис и ее товарищи ему нравились (хотя д’Арже, конечно, они все казались еще детьми), но он слишком привык к одиночеству, да к тому же молодежь вечно шумела и мешала читать…

Месяц спустя Прауо нашел себе еще одно развлечение, помимо игр и забав с друзьями. Еще давно, с началом тесного телепатического общения, Ларис выяснила, что зрение ее питомца напоминает человеческое. Правда, хвостатый братец различал вдобавок некие иные, не доступные нашему восприятию оттенки и лучше людей видел в темноте (при ярком дневном свете зрение кота, напротив, работало чуть хуже, как бы затемняя все вокруг, чтобы защитить глаза).

Тем не менее небольшие различия не мешали ему видеть мир вокруг так же, как Ларис, — в цвете и трех измерениях. Так что мало-помалу, в течение нескольких лет, Прауо освоил компьютеры. Вообще-то, современные машины управлялись с помощью голоса, но они имели необходимое программное обеспечение и клавиатуру, позволяющие немым также пользоваться техникой. Клавиши приспособили под Прауо, и теперь он мог сколько угодно лазить в системе. Подушечки его лап отличались гибкостью, почти как человеческие пальцы, что давало коту возможность работать за компьютером.

Они с Ларис выросли в цирке: там вечно приходилось осторожничать. Зато теперь, среди друзей, на звездолете, где все знали о том, что Прауо представитель разумной расы, можно было не прятаться, и кот проводил часы перед монитором в каюте.