Крис Райт - Полая гора

И все же магистры Нексуса оставались загадкой. Кроул позволил воображению немного разыграться. Может, они — чудовища? Или все-таки люди? Или что-то среднее между этими двумя крайностями?

Вскоре инквизитор добрался до высокой арки, покрытой пятнами патины, по которой стекали струйки неизвестной жидкости. Пол скрывала пелена густого пара, а в воздухе сильно пахло щелочью. Глянец и изысканная отделка остались далеко позади. Сейчас Кроул ступал по древним тайным коридорам. Металлические листы обшивки, покрытые гравированными астрологическими символами, крепились к основе с помощью латунных заклепок. Изображение звезды и пера встречалось все так же часто, но стиль исполнения был другим — архаичным и куда более сложным, чем на верхних уровнях. Мастеров, нанесших эти изображения на металл, уже, конечно, давным-давно не было в живых.

За аркой обнаружился длинный коридор с высоким сводчатым потолком. Пол в нем был залит мягким зеленым светом. Запах химикатов стал сильнее — он шел от металлической решетки, под которой булькала какая-то темная жидкость. Кроул ненадолго задержался на пороге. Предыдущие посты он прошел, используя коды доступа Байана, но дальше все будет не так просто.

— Готов? — спросил он у Горгия.

— Ин перпетуо , — отозвался череп и растворился в тенях, внимательно поглядывая из стороны в сторону.

Ботинки Кроула погрузились в клубы пара. Он шел мимо барельефов, изображающих ключевые моменты истории межзвездных путешествий. На одном был схематично нарисован первый варп-двигатель. Некто в длинной мантии положил одну руку на корпус устройства, а другую поднял к звездному небу над головой. На следующей панели было выбито нечто напоминающее чертеж архаичного генератора поля Геллера: подписанные древними рунами потоки энергии обвивались вокруг символического изображения ядра. Здесь присутствовал тот же персонаж — суровый мужчина с хмурым взглядом. Он показывал на схему так, будто читал проповедь и рассказывал о каких-то сложных теологических концепциях. Изображений было много, и большая часть из них, казалось, была лишена какого-либо смысла. Среди прочих выделялись барельеф трона, расположенного в космической пустоте и соединенного с условной картой Галактики сетью змеящихся тоннелей, и изваяние зародыша с пламенем во лбу, скорчившегося внутри сосуда в форме картуша. Все это ожидаешь увидеть скорее в часовне Министорума, нежели в центре межгалактической торговли.

Коридор резко поворачивал направо. С потолка свисали тяжелые кабели, переплетенные друг с другом будто змеи, — и все они оказались покрыты пленкой той же самой странной жидкости.

— Ни шагу дальше! — из темноты раздался бесстрастный, пропущенный через вокс-фильтры голос.

Кроул замер. Впереди виднелась тяжелая латунная дверь, едва заметная в зеленой дымке. По обе стороны от нее возвышались латунные же колонны, покрытые иероглифами, а над притолокой красовались девиз «PER SACRIFICUM AD ASTRA» [2] Через жертву — к звездам ( лат .). и цифра «IX». Вход охраняли два стража в темно-зеленых мантиях. Их лица скрывались за гладкими бронзовыми забралами. Оба были вооружены посохами с электролопастями, от которых исходил едва заметный, но очевидный запах озона.

— Изложите цель визита, — тихо, почти шепотом произнес один из стражей.

— Я — инспектор Ферлад Калавин, командование сектора Сол, — ответил Кроул, сопровождая слова поклоном и знамением аквилы. — Я расследую значительные отклонения в расписании поставок по указанию представителя спикера.

— Инспекция не имеет здесь власти, — ответил страж. — Возвращайтесь туда, откуда пришли.

— Со всем уважением, я не могу этого сделать. Я должен лично уведомить магистра о результатах расследования. У меня есть все необходимые коды доступа. Я могу их предъявить.

Страж не шевельнулся.

— Коды здесь не действуют. Возвращайтесь к работе.

— Я проделал долгий путь. Это дело величайшей важности.

— Возвращайтесь к работе. — Посох едва заметно шевельнулся, лопасти затрещали, пробуждаясь к жизни. — Или мне придется проводить вас.

Кроул мог двигаться куда быстрее, чем настоящий Калавин, благодаря небольшой дозе мотовина. Но у этой скорости была своя цена — резкая вспышка боли в позвоночнике. Тем не менее три оглушающих снаряда ударили в живот второго стража, отбросив его спиной на колонну, быстрее, чем тот успел шевельнуться. По мантии расползлись три небольших кровавых пятна.

Первый страж бросился вперед, занося оружие, но почти сразу же замер. Посох потрескивал накопленной энергией.

— Мудро, — произнес Кроул, даже не пытаясь больше подражать голосу Калавина и убирая лазпистолет в кобуру. За спиной стража висел Горгий. Сервочереп незаметно прокрался мимо и вонзил длинную иглу в основание шеи охранника. — А теперь молчи и слушай внимательно. Сейчас мой череп введет тебе и твоему коллеге препарат, от которого вы уснете. Но перед этим вы будете крайне восприимчивы к внушению. Предлагаю не сопротивляться.

Страж оскалился и попытался поднять оружие. Горгий увеличил дозу, и движения человека замедлились. Мускулы начали расслабляться. Электролопасти постепенно угасли, а руки безвольно обвисли.

— Мне нужно пройти дальше, только и всего, — спокойно произнес Кроул. — Вы не нарушите свой долг, пропустив меня. Вашему господину, если он будет сотрудничать, ничто не угрожает.

— Не нарушим… долг, — заплетающимся языком отозвался страж.

— Открой дверь и дай нам пройти, — продолжил инквизитор, забирая посох из обмякших пальцев. Горгий втянул иглу обратно. — Потом запри ее, и пускай никто нас не беспокоит. Это дело Трона, и, помогая мне, ты помогаешь свершению Его воли.

— Его… воли… — Страж, шатаясь, развернулся к встроенной в стену панели. Он положил руку в специальное углубление, и что-то гулко щелкнуло. Дверь зашипела, затрещала и начала натужно открываться, выпуская в коридор новые клубы зеленой дымки. Запах химикатов стал почти нестерпимым — из-за гремучей смеси нос немилосердно зудел. Следом за дымкой прокатилась волна влажного жаркого воздуха, почему-то показавшегося инквизитору странно чуждым.

— Хорошо, — сказал Кроул, внимательно наблюдая за действиями стража. Нельзя терять бдительности: наркотик, введенный Горгием, мощен, но не всесилен. Если все получится, то оба стражника проваляются без сознания несколько часов. — А теперь запомни: никто не должен нас беспокоить. Когда мы уйдем, все будет как раньше, и никто не узнает о произошедшем.

— Никто… не узнает, — промямлил страж, переключая рычажки и нажимая на кнопки. Наконец он отступил в сторону, давая инквизитору пройти.

Кроул позволил себе глубокий вздох. Там, за дверью, царила почти непроглядная тьма, из которой доносились странные звуки.