Алексей Ар - Дороги Средоточия

Возлежа на иссушенной солнцем вершине холма, под редким остролистым кустарником, Михаил разглядел порт в деталях.

Диски кораблей серыми тенями покоились на решетчатых стапелях, у подножия которых суетились фигурки людей — антропоморфных техников в серых комбинезонах. Сновали подле роботизированные тележки и погрузочные автоматы, хаотично перемещая контейнеры, кабели и шланги. Меж стеклянных искр портиков зданий бегали растрепанные стайки чиновников, подбадривая друг друга яростной жестикуляцией.

— Хетч. — Четрн кивком указал на периметр бетонированного поля. У административного комплекса, выделявшегося архитектурной помпезностью, людской толчеей бурлила площадь. Пестрая толпа раскинулась штормовым морем, щедро сдобренным чемоданами, узлами, баулами и неведомым скарбом. Временами над головами взмывало детское тельце — в попытке уберечь ребенка от толчеи. В воздухе парила добрая сотня разнокалиберных летательных аппаратов.

— Все повторяется, — горько прошептала Лаони. Белая Мать попыталась ее успокоить. Безрезультатно.

Михаил с любопытством посмотрел на Бэрита. Гном, округлив глаза, изучал долину и поминутно оглаживал бороду. Видения не исчезали.

Далеким эхом прозвучали несколько выстрелов.

— Вижу охрану… бойцы растеряны, — пробормотал Четрн. — Силовой барьер по периметру. Я с подобными выкрутасами уже встречался, абыр запар. А где портовый городок? Не видать городка…

Напряжение в долине нарастало по экспоненте. Первая кровь пролита. Людская масса штурмовала барьер, концентрируясь на арке пропускного пункта. Охрана в черно-зеленой униформе сдерживала напор…

— Там что? — Ка махнула рукой в сторону.

Михаил переместился к ней. Разглядел несколько будок, оплетенных проводами, чаши солнечных энергосборников, островерхий домик и аккуратный огород. Зеленые штрихи грядок натолкнули на мысль.

Лаони опередила Настройщика:

— Островок спокойствия. Может подойдем? — Она решительно встряхнулась. — Да.

— Девочка взбодрилась, — хмыкнул Четрн. Перехватив яростный взгляд Мистерии, он с серьезным видом кивнул: — Я обеими руками «за». Гениальное решение.

— Нам необходима информация. — Михаил встал. — Бэрит, кино закончено.

— Чего?

— Очнись, мы уходим.

— У вас странная речь, молодой человек. Временами, — сказала Белая Мать.

— Он любитель, а я… — начал Четрн.

— Молчать! — одновременно воскликнули Лаони и Михаил.

— Идем. — Бэрит заспешил к подножию холма. Ему не терпелось узнать детали. Понять, прочувствовать, потрогать. Удовлетворить неистребимую тягу к новому. Помнится, он изобрел пару механических диковинок, но тут…

— Во, пилит. — Подхватив Ка, Четрн устремился за Бэритом.

— Дамы вперед, — провозгласил Михаил.

— От тебя прет манерами, — раздался голос Чета.

Они спустились в долину, удачно обогнули толпу, а незаметная, сокрытая кустарником тропинка привела их к пластиковому домику. В одном из окон колыхнулась занавеска.

Поднявшись на крыльцо, Михаил оглянулся на спутников и оценил метаморфозы, произошедшие с ними. Четрн расстался с мечом и латами. Его кожаная куртка и брюки могли сойти за местные. На Ка — легкое синее платьице. Бэрит походил на героя средневекового романа. Лаони и Белая Мать преобразили мантии в удобные, ладно скроенные плащи.

Михаил хмыкнул, одергивая ветровку, минуту назад извлеченную из Средоточия.

— Как насчет языкового барьера?

— Я позаботилась, — скромно ответила Лаони.

— Стучи, бродяга, — посоветовал Четрн.

Михаил постучал. Из поднебесья спикировал довольный Ласковый — успел пострел.

Скрипнула, открываясь дверь. На пороге возник седенький аккуратный старичок в потертом комбинезоне.

— По какому, значится, вопросу?

— Ага, — непонятно ответил Михаил. Он растерялся. Зачем они сюда пришли?

Спасая положение, Лаони шагнула вперед:

— Утомительно стоять на солнце и ждать неизвестности. Мы надеялись, нас приютят и дадут кусок хлеба… Мы заплатим.

— Кому сейчас нужны деньги… — Старичок махнул рукой. — Что до остального, мы завсегда. Проходите.

Ступив внутрь дома, Михаил удовлетворенно кивнул — повеяло прохладой. Хозяин гостеприимно указал на широкий массивный стол:

— Располагайтесь. Вы значит, милые, сюда, вы с дитем рядом. — Глянув на гнома, старичок запнулся. Потом устало вздохнул. — Это ничего, природа со многими так. Ты это… крепись.

— Не понял. — Бэрит удивленно приоткрыл рот. Лаони отрицательно мотнула головой — не обращай внимания.

Четрн сочувственно цокнул:

— Время лечит.

— Сейчас на стол сообразим. Редкие гости — завсегда в радость. — Сбегав куда-то, старичок принес термос с молоком, золотистый каравай хлеба и кастрюлю вареной картошки.

— Опять на здоровье. — Курьер заглянул в стакан. Классически выдохнув, осушил стакан до дна. — Витамины, б…

— Следи за манерами, — прошипела Лаони.

— Да будет вам… — Хозяин поскреб ногтем несуществующее пятнышко на столе. — Я что спросить хотел… Не сочтите за назойливость, но почему вы не с ними?

— С кем? — Михаил избавил верхнюю губу от белой молочной полоски.

— С ними. — Старик обернулся, точно сквозь стены мог видеть бесновавшуюся толпу.

— А почему мы должны быть с ними? — дипломатично спросила Мистерия.

— Как… — искренне удивился старичок, — в любую секунду могут нагрянуть кроны. Говорят, их флот пересек орбиту Юпитера.

— Удачный день. — Курьер выругался. — Не удивляйтесь, гостеприимный вы наш. Стоило проехать сотню километров, чтобы отгрести по самое не балуйся.

— Молодой человек. — Белая Мать стукнула посохом об пол. К ней стоило прислушаться.

— Туристы значит. — Хозяин быстро закивал. — Не повезло вам. Откуда будете?

— Из центра, — буркнул Михаил. На него выразительно посмотрели.

— Ага… — Старичок умолк. Секунду посидел, понуро опустив голову, и вскинулся в неожиданном приступе досады: — Жуткие времена. Оглянитесь — запустение, равнодушие, самолюбие, дикость. — Старик вздохнул. — Центр… Но видно и там людям не сладко, раз сюда тянутся. А что здесь? Пустырь. Задворки галактики. Бросили Землю родную…

Четрн нетерпеливо заерзал на стуле — не ко времени исповедь. Со всей доступной деликатностью он постарался направить разговор в требуемое русло:

— А не ахун ли нам…

— Кстати, — вмешался Михаил. — О кронах. Зачем им захолустье? Коль уж это захолустье.

— Ироды они. — Старичок поморщился. — Центральные сектора галактики контролируются Федерацией. Кроны двигаются с окраин, сжимая кольцо. Плацдармы, сырьевая база, промышленный комплекс… Но вы, поди, и сами знаете.

— Насколько они продвинулись? — спросил Четрн.