Кристофер Паолини - По ту сторону звезд [litres]

Плоть соединялась с плотью в безумном союзе, и три точки зрения стали одной. Это уже не захватчик, и не двуформа, и не Кроткий Клинок. Это единое и нечто совершенно иное.

Уродливое единство, рожденное невежеством и поспешностью. Части не совпадали, хоть и были сшиты на клеточном уровне, они бунтовали друг против друга и против самой реальности. И в этом сикось-накось соединенном разуме новой плоти поселилось безумие. Там больше не было место последовательному мышлению, лишь гнев, унаследованный от нее, и ее страх. Паника нарастала и усугубляла разбалансировку.

Ибо они – это единство – были несовершенны. Волокна, сшившие их, были дурные, порченые, отравленные ее эмоциями. А каково семя, таков и плод.

Они попытались двинуться куда-то, но их разнонаправленные порывы вынудили их биться посреди пустоты – без цели.

А потом их обдало жаром двойного солнца – «Смягчающие обстоятельства» взорвались, уничтожив вместе с собой и «Тсерро», корабль захватчиков.

Ударная волна понесла их прочь от сияющего диска ближней луны, словно гонимый штормом обломок кораблекрушения. Некоторое время они дрейфовали в холодном космосе, бессильные игрушки инерции. Но вскоре новая кожа позволила им двигаться самостоятельно, они остановили вращение и окинули взглядом обнажившуюся перед ними Вселенную.

Неумолимый голод терзал их. Они хотели есть, расти, распространиться за пределы этого бесплодного места, как того требовала их плоть. Как велел нарушенный Узор. Гложущий голод – и неистовый рев ярости и страха, инстинктивное возмущение при мысли об уничтожении своего «я», вспыхнувшее в ней во время схватки с Карром/Квоном.

Им требовалась пища. И энергия. Но сначала пища для плоти. Они расползлись пятном, ловя свет звезды, и полетели к ближайшему запасу пищи – к планетным кольцам вокруг газового гиганта, в чьем гравитационном колодце они находились.

Эти кольца содержали необходимое сырье. Там они жрали камни, металл, лед – и росли, росли, росли. Энергии тоже было вдоволь, и ее легко было получить: звезда давала ее столько, сколько требовалось. Они растянулись в пустоте и обратили каждый уловленный луч света в полезные формы энергии.

Они могли поселиться в этой системе: тут были подходящие для жизни планеты и спутники. Но их честолюбие простиралось гораздо дальше. Они знали о других местах, других планетах, с миллиардами и триллионами живых существ. Пиршество плоти, изобилие энергии, которые только и требуется присвоить, преобразовать и применить для главной цели: завоевания. С такими ресурсами рост пойдет по экспоненте. Они распространятся от звезды к звезде словно пожар – будут распространяться и распространяться во все стороны, заполнят и эту галактику, и соседние.

На это понадобится время, но времени у них было в избытке, ведь они обрели бессмертие. Их плоть никогда не перестанет расти, и пока от нее сохранится хоть частичка, их семя будет множиться и процветать…

Однако имелось и препятствие. Инженерная проблема, которую они не знали, как преодолеть, даже при таком количестве плоти и накопленной энергии. Они не могли построить корабль, который позволил бы им проскользнуть меж складками космоса и путешествовать быстрее скорости света. Они знали, что такие корабли существуют, но никакая часть их разума не знала, как строить такие корабли. А значит, они обречены были оставаться пленниками этой системы, если только не рискнут отправиться в дальний путь на досветовой скорости, – а этого они делать не собирались. Нетерпение удерживало их на месте, ибо они знали: скоро явятся другие. Те, у которых будет необходимое снаряжение,

Итак, они выжидали, наблюдали, следили и неустанно готовились.

…

Долго ждать не пришлось. Три вспышки у границы системы оповестили о появлении захватчиков. Командиры двух из трех кораблей оказались настолько глупы, что подошли ближе, рассмотреть и исследовать, – Утроба была наготове. Они нанесли удар. Они захватили корабли и яростно выпотрошили их, поглотили тела захватчиков, присвоили себе суда.

Третий корабль успел удрать, но это уже было не важно. Они получили то, в чем нуждались, – корабли, способные преодолевать космические бездны между звездами.

И они отправились в путь, чтобы утолить свой голод. Сначала в ближайшую систему захватчиков – это была новая колония, слабая, беззащитная. Затем нашлась станция, кружившая по орбите во тьме, – спелый, просящийся в пасть плод. Они врезались в станцию, сделались на время частью ее структуры. В компьютерах обнаружилась ценная информация, и они укрепились в своих амбициозных планах.

Но их самонадеянность оказалась преждевременной. Захватчики выслали новые суда против них, эти корабли сжигали их плоть, резали ее, поражали бластерами. Не беда. Они получили то, в чем нуждались, хотя еще не все, чего хотели.

Они помчались дальше по межзвездному пространству. На этот раз они выбрали систему без захватчиков и двуформ, но не вовсе лишенную жизни. Одна из планет представляла собой кипящий котел всевозможных форм жизни, которые пожирали друг друга. Там Утроба приземлилась и пожрала всех, обратив их в новые формы жизни. Там они окопались, там они питались, и росли, и строили с лихорадочной поспешностью. Вскоре строящимися кораблями была покрыта вся планета и усеяно небо над ней.

Вернее – не строящимися. Выращиваемыми кораблями.

Вместе с кораблями они выращивали рабов, производя их ткани по шаблонам собственной соединенной плоти, а форму придавая в соответствии с представлениями, хранившимися в разных частях их разума. Выходило грубо, симпатии эти существа не вызывали, но приказам были послушны, а только это и требовалось. Целая орда жутей, созданная с единственной целью – неумолимо следовать искаженному Узору. И это была самодостаточная и способная к размножению жизнь. Некоторые из этих рабов оказались избранными – причастными Утробе, наделенными частицей ее Плоти, чтобы их сущность могла путешествовать среди звезд.

Создав огромное войско, они снарядили его завоевывать систему захватчиков и нападать заодно и на других. Их все еще томил неутолимый голод, и рожденная страхом ярость двух соединенных разумов не унималась.

Настала пора пиршества. Захватчики сопротивлялись, но они не подготовились к войне и не успевали пополнять свои ряды. У Утробы таких затруднений не было. В любой системе, на которую они нападали, они быстро закреплялись и начинали распространяться по всем ее планетам. Так их рабы приблизились к местам, где обитали двуформы. Плоть успела заселить уже семь систем и была уверена в своих силах. Вот почему она послала своих рабов против двуформ, желая прогнать их из колоний и освоить также и эти миры.