Алан Нукланд - По дороге могущества. Книга пятая: Лик Кальмуара.

- Пару недель, - ответила лимра. - Мы даже не особо-то и соскучиться успели.

- Пару? Хм… Есть вероятность, что афилемцы уже начали своё шествие?

- Ледабрь уже подходит к концу и начинается Лядь, - заговорил Хайзен, - на первую половину этого месяца приходится самый пик суровых морозов. Так что вряд ли Афилемцы двинутся в наступление раньше, чем они закончатся. Поэтому нет - ты не опоздал.

- Это хорошо... А что с мирянами из окрестных деревень?

- Три дня назад я привела последних, - Шейди качнула почти опустевшим бокалом. - Собрала почти всех, кроме одной деревни - силзверы в ней побывали раньше меня.

- Погибшие?

Девушка покачала головой.

- Неа. Видимо, забрали в Рэйтерфол, как и из двух остальных.

С трудом оторвавшись от фиолетовых глаз, я опустил взгляд в глубины своего бокала и несколько мгновений смотрел на собственное отражение, колышущееся на алых волнах.

- Значит, у них в плену жители трёх деревень. Правда, сомневаюсь, что гуатовские миряне всё ещё живы - наверняка всех прилюдно казнили… Сколько боеспособных силпатов на нашей стороне?

- Если именно силпатов, то с тринадцати деревень, включая Выдриху, набралось семьсот девяносто два, - принялся за неспешные подсчёты жаброид, устало приопустив веки. - Если брать вообще всех мирян, включая детей, то сейчас здесь собралось тысяча сто двадцать девять рэйтерфолцев. Моя деревня разрослась до вполне приличных размеров городка, и при иных обстоятельствах я был бы этому безмерно рад, - губы Хайзена тронула улыбка. - Однако если мы говорим именно о не обделённых силой мирянах, чьи боевые навыки находятся на вполне сносном уровне, то в нашем распоряжении остаётся лишь четыреста тридцать девять разноступенчатых бойцов. Отсеяв же всех, кто ниже пятисотой ступени, получим только сорок шесть силпатов, включая нас самих.

- Хм. Если учитывать Сидиуса, Харуда, Беару и Гоблю, то на данный момент наше королевство Рэйтерфол располагает всего пятьюдесятью опытными силпатами и почти полутысячей посредственных… Что ж, думаю этого будет вполне достаточно для реализации задуманного.

- Думаешь? - Шейди насмешливо хмыкнула. - Не знаю насчёт остальных, но по-моему реальную силу представляем только мы, да ещё упомянутая тобой четвёрка в Афилеме. Итого восемь. Хотя, если уж совсем честно, то всё же семь с половиной - просто я ещё иногда спонтанно превращаюсь в курицу, и чаще всего это происходит не в том месте, и не в то время.

Она поджала губки и виновато развела руками.

- В кого? - Скай вскинула брови и уставилась на неё. - В курицу?

- Ага. Последствия бурной молодости и чрезмерной неопытности. - Гомункляторша картинно вздохнула. - До сих пор это создаёт мне немало пусть и забавных, но всё же проблем.

- Шесть с половиной, - вдруг негромко сказал староста Выдрихи, и наши взгляды скрестились на его спокойном, невозмутимом лице. - Если мой король не против, то я бы хотел остаться в деревне, чтобы позаботиться о безопасности тех мирян, силы которых будут недостаточны для противостояния Афилему.

Он учтиво склонил голову. И, что странно, я воспринял это как должное, хотя не так давно лично настаивал на том, чтобы он обращался ко мне просто по имени.

Подняв ладонь к лицу, я помассировал занывший лоб.

Нда уж… По всей видимости, сказывается личность Владыки Драконов...

- Хайзен, - я поднял глаза на старого жаброида, - я и сам хотел предложить тебе остаться. Жители этого в будущем славного городка нуждаются в тебе, в твоей защите и наставлениях. В Афилем же отправятся лишь упомянутые тобой четыреста тридцать девять силпатов.

- А они разве успеют добраться туда до окончания холодов? - усомнилась Скай. - Портала у нас нет, да и будучи виверной ты за раз сможешь перетащить не так уж много народу.

- По этому поводу можешь не беспокоиться - ещё в Афилеме я закупился зельями снижения веса, морозостойкостью, беспробудного сна и регулятором перерабатываемого воздуха, поэтому нам достаточно будет построить что-то вроде помоста или большой корзины, внутри которой смогут уместиться наши бойцы. Ну а дальше всё просто - они снизят свой вес, я схвачу привязанные к корзине цепи или верёвки, и мы полетим, словно на воздушном шаре. Сил на это мне хватит.

Поражённая лимра покачала головой.

- Безумие!.. Но, Лядь меня задери, это же сработает!

Я усмехнулся.

- И я о том же. Всё гениальное просто.

Запрокинув голову и свесив руку с бокалом вина, Шейди задумчиво уставилась в потолок.

- Хмм... Неполные пять сотен ушедших в мирянство силпатов против десятков тысяч кровожадных ублюдков… - Она посмотрела на меня с появившейся на лице широкой ухмылкой. - Такой расклад мне по душе!

На несколько мгновений повисла тишина.

- Знаешь, теперь, когда ты произнесла это вслух, звучит как-то не в нашу пользу. - Погладив опоясывающую шею кружевную ленту, лимра повернулась ко мне. - Что будет, если они не примут твои условия и план провалится? У нас ведь весь расчёт строится на внезапность, а не на грубую силу. Стоит им только прийти в себя, проигнорировать твой ультиматум и сразу перейти в контратаку, и ты, мой милый братик, будешь вынужден бежать, поджав хвостик. Ты же ведь понимаешь, что в реальности у нас нет ресурсов, чтобы на равных противостоять Афилему? Да?

Не отводя взгляда от её тёмных глаз, я невольно улыбнулся.

- Сестрёнка, а не ты ли говорила, что обладатель боевой формы способен выстоять против целой армии?

Скайдэн состроила скептичную гримасску.

- Ага, говорила. Вот только я не обладаю боевой формой, а ты её ещё не... - девушка вдруг резко осеклась, а затем её брови взлетели от пронзившей голову догадки. - Погоди! Ты что же, открыл боевую форму?!

Я поднял бокал с глинтвейном.

- Готов принимать поздравления.

- Твою ж Лядь… Это после какого по счёту слияния?

- После пятого.

- Охренеть, - она пораженно откинулась на спинку кресла. - После пятого… Уму непостижимо…

- Однако это именно так. - Я сделал глоток вина. - Так что, похоже, я побил рекорд твоего легендарного Храйгаса Хана.

Лимра как-то странно покосилась на меня.

- Да-а, видимо, так и есть…

- Что за “боевая форма”? - с нескрываемым интересом полюбопытствовала Шейди.

Ей, неожиданно, ответил необычайно задумчивый Хайзен:

- Особая способность лимраков, позволяющая им одновременно использовать сильные стороны всех когда-либо поглощенных ими существ.

- Мммм, - гомункуляторша выпятила нижнюю губу. - Звучит многообещающе.

Скайдэн серьёзно кивнула.

- Её потенциал поистине безграничен. - Черноволосая красавица вновь переключила своё внимание на меня. - Вот только она принадлежит к разряду оч-чень дорогих удовольствий, и ещё довольно не скоро становится действительно серьёзным аргументом.