Джек Уильямсон - Иной разум

Через полчаса они открыли массивный люк и вышли наружу. Так как розовый электронный экран блокировал тепловое излучение, они не испытывали необходимости в тяжелой одежде. Астронавты были облачены в обычные туники без рукавов. Каждый из них был вооружен одним из маленьких излучателей тьмы. Дик взял атомной пистолет — оружие, с которым он разнес в клочья одного вампира, только для того, чтоб наблюдать как чудовище успешно собрало себя вновь. Тхон и Кен Мидос несли другое оружие и инструменты. Дон Гэлин взвалил на свои широкие плечи, помимо оружия, запас провианта на несколько дней.

Входной люк шлюза «Ахроры» был заблокирован. Электронный экран остался включенным, чтобы защитить корабль от тварей. Старый ученый выставил ловушки и против пиратов, хотя в свете того, что те стали пленниками чудовищ, подобная мера могла показаться излишней.

В одной связке, астронавты начали долгое восхождение по склону, среди колоссальных глыб, которые блестели бледно-зеленым светом, над мерцающими полями снега. Дон Гэлин, могучий покоритель многих планет, шел первым. Дик — за ним, ощущая легкую зависть и ревность. Несколько дней назад он сам мог бы возглавить отряд. Теперь же он был усохшей оболочкой. Но их авантюра давала ему шанс — уникальный шанс вернуть украденную молодость. Через несколько минут маленький красный цилиндр звездолета пропал из виду, затерявшись в нагромождениях скал.

Много часов они поднимались, преодолевая стены отвесных скал, выбирая путь через обширные плоские поля вулканической лавы — через черные скалы, тускло светящиеся зеленым сиянием. Они прыгали через зияющие трещины, которые, казалось, не имели дна, и брели по широким снежным полям, таившим массу неожиданных ловушек. Если возможно, они держались каньонов и ущелий, ради безопасности. Дважды они видели вампиров, нарезающих круги в небе. Каждый раз, они укрывались в тени скалы или валуна и дожидались, пока воздушный разведчик уберется восвояси.

Когда они в первый раз остановились на отдых, они находились всего на расстоянии не более пяти миль от космолета. Они безумно устали, все, за исключением Дона Гэлина, который, казалось, никогда не уставал. А горы, среди которых лежала их цель, казалось, оставались все так же далеки.

Гэлин выбрал большую пещеру под нависающей скалой, где они разбили лагерь. Они ели синтетические продукты, пили воду, полученную из снега, растопленного на атомной плите, воду, испускавшую слабое зеленое сияние. Затем они спали. Дик, Тхон и Дон Гэлин поочередно охраняли вход. Отдохнув и восстановив силы, на следующий «день» они пошли с удвоенной энергией. Часы изматывающего пути через лавовые поля оказались не напрасны. Они миновали последний валун на склоне и вышли на перевал. В нескольких сотнях метров ниже и в нескольких милях по прямой лежал город конусов. Город крылатых вампиров!

Этот город трудно себе представить тому, кто его не видел… Странный город стоял на ровном и гладком, как стол, плато — очевидно, поверхности озера застывшей лавы из потухшего вулкана. Вокруг высились мрачные скалы, покрытые тысячами глубоких трещин. Они светились мягким зеленым свечением. Здесь и там на плато виднелись сияющие пятна снега. Разбросанные по всей его площади на расстоянии многих миль, высились конусы. Конусы интенсивного, холодного синего света, замороженного, твердого света! Они выглядели, как конусы лазурных кристаллов, как конусы из цельных сапфиров! Они были колоссальны. Две тысячи футов в диаметре у основания и более пяти тысяч футов в высоту — миля! Они были больше, чем любое из зданий, когда-либо построенных на Земле.

Сотни этих циклопических строений были раскиданы по всему плато. Они были разбросаны нерегулярно. Поверхность между ними не была сглажена. Улиц не было. Рельеф застывшей лавы оставался первозданным. Конусы казались спустившимися в пустыню с неба. Как и люди, твари из ледяного пламени не ограничивались поверхностью планеты.

Четыре человека завороженно смотрели на странную жизнь чуждой, враждебной цивилизации. Десятки, сотни, вампиров скользили сквозь холодный мрак. Крылатые зеленые черви, с блестящими радужными крыльями и злыми алыми глазами. Чужаки, призрачные монстры из ледяного пламени. Они вылетали из гладких стен конусов кобальтового света. Они сновали от конуса к конусу. Они исчезли в глубинах неба или уносились к горизонту. Они отделяли от себя светящиеся щупальца, и те отправлялись выполнять те или иные действия. Это был город почти за гранью воображения, город инопланетной расы, город пришельцев из иной Вселенной. Его странные обитатели были разумны на свой странный лад. Могуществом они были равны человеку — и были абсолютно чужды человеку. Они не имели никаких машин. Но зачем машины, когда они могли так же быстро, как самолет, мчаться сквозь пространство или создавать любые орудия труда из своих отделяемых щупалец? Они не имели промышленности, по крайней мере, промышленности в том виде, как мы ее знаем. Они не имели необходимости делать машины или добывать для них топливо. Очевидно, что они не трудились, как люди, чтобы прокормить себя. Позднее четверо землян узнали страшную тайну питания этих существ. А пока, несколько часов подряд, отважная четверка пристально наблюдала картины чуждой жизни.

Затем Тхон достала детектор. Она сбалансировала его на ладошке. Крошечная стрелка, поколебавшись секунду, указала прямо на основание синего конуса, который стоял перед ними, небольшого, расположенного всего в паре миль от них.

— Вещество в этом конусе! В поле зрения… наконец-то! — пробормотала она.

— Пора! Идем, выиграем или погибнем! — ответил Кен Мидос.

Они вышли из укрытия, покинули перевал и направились вниз, к плато. Сердце Дика билось учащенно. Сейчас они не могли укрыться от алых глаз и фиолетовых щупалец. Все теперь зависело от них самих, от их науки, мужества и ловкости — они выступили вчетвером против целого мира! Сокровище было рядом. Замечательное вещество, хранящее секрет жизни! Вечная молодость для всего человечества! Но сокровище охраняли драконы — ледяные драконы-вампиры!

Они быстро спустились вниз, рядом с колоссальным, возвышающимся к мрачному небу конусом интенсивного синего света, на который указывала красная стрелка. Но, чтобы достичь цели, они должны были пройти мимо еще одного конуса, который стоял ближе.

Они прошли сотню ярдов. Ничего не случилось. Но некие светящиеся силуэты то и дело мелькали в небе — от конуса к конусу.

— Берегись! — неожиданно прокричал Дик.

Стрела замороженного фиолетового света ударила из ближайшего конуса. Она ударила Дона Гэлина, отлетела от дымки розового сияния и упала на камни, как раненая змея. Ещё с десяток щупалец метнулось им навстречу, до тех пор, пока воздух не был наполнен крутящимися и извивающимися огненными веревками. Их обнаружили! Затем десяток существ появился в их поле зрения, скользя в их сторону от далекого конуса. Вампиры. Крылатые черви из зеленого пламени, ставшего льдом. Они набросились на четверку отважных путешественников. Теперь, вблизи, Дик смог понять природу странных горбов или выступов на спинах монстров. И он ахнул. Это были люди! Мужчины, одетые в тяжелую одежду, восседали верхом на чудовищных тварях!