Джек Уильямсон - Иной разум

Один вырвался вперед. Он остановился, вися в воздухе в десятке ярдов перед ними. Полупрозрачное чудовище — много метров в длину. Человек огромного роста, гигант, ехал верхом на нем. Дик узнал его лицо под прозрачной маской. Странным всадником был Гаро Нарк, Владыка Тёмной Звезды!

Пират насмешливо поклонился с ироническим приветствием.

— Добро пожаловать, друзья. Я доверяю твоему здравомыслию, Тхон Ахрора, и понимаю, как ты спешила ко мне, в мои объятия. И я надеюсь, что ты, Кен Мидос, мудрый человек, пришел, чтобы обрести путь мудрости, и готов помочь мне найти секрет жизни.

Повисло молчание. Четыре путешественника были изумлены. Более невероятным, чем даже сами вампиры, был тот факт, что Гаро Нарк оседлал их.

— Ты поражен? Даже ты, величайших из ученых Вселенной? Это милые зверушки, мои друзья. Они прихватили нас вместе с кораблями. Но они не могли заставить нас выйти. Мы пришли в тупик: они не могли добраться до нас; мы не могли уйти. Поэтому мы установили связь. Своего рода телепатия — обмен картинами, образами… Я рассказал им о вас. Я сказал им, что вы пришли украсть вещь, которая является источником жизни для них. Камень в конусе Голубого огня, вон там. — Он указал пальцем на конус, на который указывала красная стрелка. — Я предложил использовать свои знания для борьбы в обмен на свободу. Они умны. Они согласились. Теперь они считают меня союзником… Так что я даю вам, четырем дуракам, последний шанс сдаться. Если Тхон отдастся мне… если вы поможете мне заполучить камень жизни — я сохраню вам жизнь. Если нет — я использую собственную науку и все чуждые и непостижимые силы этой планеты, чтобы раздавить вас!

Кен Мидос торжественно поднял руку.

— Гаро Нарк, ты уже знаешь ответ, — сказал он.

КАК ОДИН, ВСЕ четверо шагнули вперед. Все, как один, нацелили на пирата оружие. Черная ярость вспыхнула в глазах гиганта, который сидел на своем чудовищном крылатом коне. На ледяном драконе, на вампире, пьющем жизнь. Он взмахнул рукой, посылая сигнал своему воинству.

— Дураки, вы умрете! Вы можете игнорировать меня. Вы может бросить вызов хозяевам Зелёной Звезды. Но вместе мы уничтожим вас! — злобно прокричал он.

Всадники на ледяных драконах подлетели ближе. В их руках зловеще сверкнули длинные черные кристаллы. Гаро Нарк развернул своего «скакуна» и вернулся к своим людям. По его сигналу они подняли оружие. Лучи холодного огня вырвались из черных кристаллических жезлов в руках пиратов. Лучи замороженного света — холодные, как лазурные конусы чужого города, ледяные синие лучи, которые обрушились на отважную четверку.

Луч холода — луч, который поглощает все тепло от объектов, которых коснулся, снижая их температуру до абсолютного нуля. Странное и удивительное оружие, совместный продукт науки Тёмной Звезды и неземной мудрости вампиров. Сам воздух замерзал под действием этих лучей. Он осыпался на землю синим снегом, облаками сапфирной пыли. Валуны, на которые падали эти лучи, взрывались с оглушительным треском и грохотом под действием чудовищного мороза. Даже розовое пламя электронного щита не могло до конца защитить от этих страшных лучей. Дик ощутил их ледяные укусы. Он дрожал от холода. Его зубы выбивали чечетку. Кен Мидос, дрожа всем телом, тщетно возился с оружием, которое держал в руке. Кроме того, странный ужас пришел вместе с этими лучами. Дик почувствовал внезапное возвращение парализующего кошмара, который охватил их всех, когда они приземлились, от которого Дон Гэлин спасал их своим зельем, до тех пор, пока Кен Мидос не смог подготовить защитные инъекции. Дика охватило беспричинное отчаяние. Он снова почувствовал ужасающее, головокружительное ощущение бесконечного падения в безграничные голубые бездны. И он ощутил, что странные черви роятся в этой синей пустоте, цепляясь к нему, высасывая суть его жизни.

Затем Кен Мидос достал что-то из кармана. Черная трубка или пробирка. Бомба тьмы, создающая зону пространства без эфира. Старый ученый швырнул ее на камни, раздался тихий звон бьющегося стекла. Мгновенно наступила кромешная тьма. Абсолютный мрак. Без малейшего луча света. Жидкая тьма, затопившая все вокруг. Она остановила холод синих лучей, и Дик ощутил блаженное тепло.

— Дик, дорогой, ты где? — нежный голос Тхон прозвенел во тьме хрустальным колокольчиком.

Он пошел на голос. Нежные пальцы коснулись его плеча, поймали его руку и привлекли его к другим.

— Мы все должны держаться за руки. Это единственный способ держаться всем вместе, — пояснила она.

«Я старик! — мрачно подумал Дик. — Я даже не могу позаботиться о себе! Она должна приглядывать за мной!»

Со стороны врагов не доносилось ни звука.

— Я использовал бомбу тьмы. Кажется, она способна парализовать чудовищ. Их нервные токи, как вы знаете, являются своего рода эфирными волнами, которые они используют, чтобы управлять своими щупальцами. Моя бомба блокирует эти волны, — объяснил Кен Мидос.

— Значит, они беспомощны! — воскликнул Дик.

— Эти, за пределами конусов, беспомощны. Однако объект, который мы стремимся получить, находится внутри одного из конусов. И если мои теории относительно этих конусов верны, моя бомба там не действует. Нам предстоит схватка.

Снова они двинулись вперед. Старый ученый шел впереди, выбирая путь в абсолютной темноте с помощью своего чудесного слуха. Он ориентировался по эху, по отраженным от предметов звукам. Дон Гэлин шел за ним. И затем Тхон, ведущая за руку Дика. Они прошли около двух миль сквозь мрак, чтобы достичь конуса. Дик не имел возможности измерять время, которое прошло, но ему показалось, что они провели века, спотыкаясь в темноте.

Затем внезапно Кен Мидос остановил их.

— Мы достигли края конуса, — прошептал он. — Тьма заканчивается стеной. За этой стеной — холод и чудовища. Я прошел сквозь нее, почувствовал холод, и сразу вернулся. Пусть кто-то из вас выйдет вперед и проверит, прав ли я.

Дик шагнул вперед, держась, на всякий случай, за руку Тхон, чтобы вернуться обратно, если тьма не заканчивается за указанной ученым границей.

Действительно, он вышел из мрака в огромное пространство, наполненное холодным голубым светом. Конус холодного, лазурного сияния. Он мог видеть изогнутую противоположную стену. И вершину конуса — на высоте в милю.

Это был полый конус света, утонувший в море тьмы. Его пол был грубым полем черной вулканической лавы, оплавленной, покрытой трещинами, усыпанной валунами, зевающей черными дырами безжизненных фумарол. Крылатые вампиры, судя по всему, жили в воздухе. Им не было необходимости использовать поверхность планеты. Дик увидел множество тварей, плавающих в холодном синем свете. Они роились в холодном воздухе над черным лавовым полом, пылая зеленым огнем и сверкая рубиновыми глазами, наполненными злобой.