Джек Уильямсон - Иной разум

Он снова было заговорил, но его голос сломался, и он резко повернулся к трубе и начал спускаться. Через несколько мгновений его голова и плечи растаяли во тьме. Еще долго я чувствовал движение своего друга, постепенно стравливая вниз веревку. Вскоре веревка перестала дергаться. А потом, через несколько минут, я почувствовал, как она трижды дернулась. Я быстро потянул. На конце оказался привязан кусочек бумаги, с запиской, начертанной карандашом.

Дорогой Винфельд!

Мне очень жаль, что я оставил тебя таким образом, не сказав тебе, что на самом деле собираюсь сделать. Но я и не мог тебе этого сказать. Возвращайся в мой дом, забери Мелвар и бегите прочь из этой проклятой долины. Может быть, вам удастся пережить это приключение и вести долгую и счастливую жизнь, если вы выберетесь во Внешний мир.

Я дам вам двадцать часов. Вам лучше всего отправиться по тропинке к северу от водопада. Уверен, что смогу взорвать заряд и уничтожить этих тварей…

И тогда я понял, что он планировал это с самого начала. Записка была написана заранее. Я проклял собственную глупость: почему я сразу не распознал его намерений? Если бы я немного подумал, то понял бы, что ни один человек в его возрасте не поднялся бы по веревке со дна ямы. Дорогой старый Остин! Самый лучший друг из тех, что у меня был! Его морщинистое, улыбающееся лицо, его добрые синие глаза, его низкий, приятный голос… Теперь выходило так, что он ушел навсегда.

ОТ ТОГО, ЧТО случилось позже, у меня остались лишь запутанные воспоминания. Всё, что тогда произошло, теперь кажется мне безумным сном… А тогда я был очень огорчен самопожертвованием Остина. Полагаю, что я отправился прочь от той трубы в поисках веревки, решив спуститься вслед за своим другом. Но воспоминания путаются, так что может оказаться, что я был не прав.

Первое, что я ясно помню, я возвращался к шахте с тяжелым рюкзаком. Тут я почувствовал резкий запах дыма и только тогда заметил, что фиолетовое небо затянуло облаками, а воздух пропитан удушающим острым ароматом гари. Неожиданно я подумал о безопасности Мелвар.

Я знал, что ракета, на которой мы перелетели через Серебряное озеро, упала в джунглях, а не на бесплодной скале. Именно там и мог начаться этот пожар. И находились эти обломки к северу. Но где-то там находился и дом Остина! Я считал, что красная растительность могла спокойно воспламениться и что огонь, питаясь кислородом тяжелой атмосферы, двигался вперед с ужасной скоростью.

На мгновение я замер в нерешительности, прислушиваясь к реву ужасного пожарища. Мелвар была в непосредственной опасности, и я знал, что Остин ценил её жизнь выше своей собственной. Но даже тогда я знал, что слишком поздно, только не хотел себе в этом признаваться. Огонь — безжалостный враг. Развернувшись, я помчался со всех ног. Дым стал гуще, и запах горелого леса стал и вовсе непереносимым, в то время как потрескивающий рев огня звучал всё громче в моих ушах. Однако, переполненный отчаянием, я пробирался все дальше и дальше через ужасный мрак алых джунглей, даже после того как надежда поспеть вовремя исчезла. Я задыхался, вдыхая раскаленный воздух, от жара на моей коже вздувались пузыри. Высокая стена пламени преградила мне дорогу. И, судя по всему, оно уже добралось до хижины.

Неожиданно я почувствовал всю безнадежность ситуации. Я был переполнен отчаянием. Страшная усталость навалилась на мои плечи. Огонь двигался вперед быстрее бегущего человека. Вскоре я больше не смог выносить жар пламени, боль от ожогов… Да и легкие мои отчаянно протестовали, не желая вдыхать раскаленный воздух. Позади меня огонь ревел как ночной экспресс. Ветви деревьев горели и взрывались с таким треском, словно кто-то палил из старинного ружья. Мои ноздри и горло были обожжены раскаленным воздухом. По всему телу вздулись волдыри. Я был ослеплен дымом. Я упал на колени, пытаясь найти чистый воздух у самой земли.

Наконец я вновь поднялся и вышел на открытое пространство. Последнее из гигантских деревьев взорвалось огненным факелом у меня за спиной. Джунгли оглушительно ревели — безумное море аляповатого, красного огня, ужасного, фантастического. Покачиваясь, я добрался до прогалины белого песка, пытаясь отойти как можно дальше от огня, который во многом напоминал пламя вулканов Альп, пока не добрался до большого валуна на склоне утеса.

Я укрылся среди голых скал, сбивая язычки пламени со своей одежды почерневшими от сажи руками. Много часов я лежал там, мучаясь от жажды и боли. Наконец я провалился в сон, и мне снилось, как языки пламени снова и снова пожирали Мелвар…

Меня разбудил прохладный ветер, налетевший с севера. На мгновение меня охватило изумление: я не мог вспомнить ни кто я, ни где я… А потом я припомнил, что случилось с Мелвар и Остином. Переполненный страданием, я встал и покачиваясь побрел вокруг валуна, пытаясь что-то разглядеть через клубы черного дыма.

Обойдя валун, я замер, прислонившись к скале; я поглядел на восток и увидел странно изменившийся пейзаж. Красный лес исчез. На восток протянулась низкая холмистая равнина. Белый песок резко выделялся, являя собой яркий контраст с обугленными и мрачными участками, где раньше была растительность. Вся жизнь погибла. Это был мертвый мир. Однако пурпурный туман по-прежнему выползал из-под земли, добавляя свой зловещий штрих к мрачному пейзажу.

Печаль охватила меня. И тут я услышал странный шепот у себя за спиной, а потом странный механический грохот. С безразличным любопытством я обернулся…

И ТУТ Я оказался лицом к лицу с чудовищем, столь совершенным и ужасным, что от страха забыл даже о причине своей печали. Но в тот же миг ко мне вернулась жажда жизни. В первый момент я смотрел на эту тварь только с интересом, а потом ледяной страх сжал мое сердце. До этого я уже видел в долине всякое и считал, что готов к встрече с любым ужасом, но ничего подобного я не ожидал.

Однако я сразу понял, что передо мной разумное высокоинтеллектуальное существо. Но эта тварь не была человеком. Это создание было вовсе не из плоти и крови. Это была машина! Или, скорее, некая помесь машины и живого существа, поскольку я чувствовал, что создание передо мной обладает холодным и чуждым людям интеллектом — тварь мерзкая, разумная, непобедимая. Это определенно была тварь, не принадлежащая этой планете, Земле, а выбралась или из могилы невероятного прошлого, или из бездны межзвездного пространства, где царят ужасы неведомых сфер.

Передо мной был яркий, мерцающий шар, трех футов в диаметре, освещенный изнутри яркими, плавно перетекающими друг в друга огнями — фиолетовыми, пурпурными и зелеными. И эта неземная штуковина была головой металлического чудовища. Она покоилась на продолговатой цилиндрической коробке из белого металла, к которой было приделано шесть металлических конечностей. Тварь высотой шесть футов стояла на трех конечностях и держала в трех других мою винтовку, изучая механизм оружия, рассматривая его, хотя, могу поклясться, никаких глаз у неё не было.